Da regjeringen stengte ned i noen timer fredag 9. februar, himlet amerikanerne som ikke var så opptatt med å sove kollektivt med øynene. Men det var faktisk noe som var verdt å juble for. Innenfor utgiftsregningen på 400 milliarder dollar som ble vedtatt – til tross for advarsler om at det sannsynligvis ville øke nasjonens gjeld – var et landemerke lovgivningstiltak som sannsynligvis vil hjelpe fosterbarn og familier som sliter overalt for noen tid. Midt i en budsjettkrise reformerte kongressen stille fosterhjemssystemet, som er under enda mer belastning enn vanlig på grunn av opioid krise.
Loven, kalt Family First, vil gi tilsvarende føderale midler til statlige programmer som tilbyr psykiske helsetjenester, rusrådgivning, familiestøtte og opplæring til foreldre i fare. Lovforslagets vedtak markerer første gang det har vært en sammenhengende innsats fra den føderale regjeringen for å beholde familier sammen og ut av fosterhjemmet ved å bruke penger på forebyggende tiltak fremfor verste fall scenarier. Det er lovverket også
Lovforslaget ble i stor grad lansert som svar på en undersøkelse fra Senatets finanskomité om for-profit fosterhjemssystemer som MENTOR, som fant at 86 barn hadde dødd uventet i løpet av det siste tiåret og bare 13 interne undersøkelser ble gjort av disse dødsfallene. Finansieringen kommer fra trygdeloven, som vil åpne kassen for familier som prøver å finne måter å holde sammen på. Det vil også gi terapi og avhengighetsrådgivning mot kostnad.
Lignende lovgivning ble foreslått for bare to år siden i 2016, men ble kraftig beseiret etter oppfordring fra North Carolinas senator Richard Burr. (Han ble på sin side presset av hjemmenettverk og spesialinteressegrupper som hadde en egeninteresse i å opprettholde status quo.) Tross alt, kastet finansiering på forebyggende tiltak, fremfor fosterhjem i seg selv, vil bety at fosterhjem og gruppehjem får en mindre del av fosterhjemmet. For mer ansvarlige fosterhjemsleverandører, vil det bety at systemet vil få sårt tiltrengt lindring fra et kronisk problem som bare blir verre.
Regningen kommer på et tidspunkt da det trengs mest. I følge Children’s Rights, en organisasjon dedikert til å beskytte misbrukte barn, er det rundt 430 000 barn i fosterhjem på en gitt dag. De fleste av disse barna er rundt 9 år gamle, og en betydelig del av dem venter på adopsjon på grunn av oppsigelse av foreldrenes rettigheter. Som et resultat av opioidepidemien, opplever stater som Georgia og California enestående populasjoner av barn som er i faresonen og kommer inn i systemet, og overbefolker det. Noen barn har begynt å sove saksbehandlerkontorer. Mange blir shuntet inn i for-profit fosterhjemssystemer som gjør lite for å beskytte barna som trenger det mest. Forhåpentligvis vil det med dette lovforslaget bli brukt mer penger på å holde familier sammen i stedet for å finansiere systemene som holder dem fra hverandre.
