For noen uker siden fant jeg ut at en gutt på 11-åringen min datters sjette klasse hadde nevnt henne spesifikt i noen ganske upassende og grafiske samtaler blant vennene hans. Datteren min overhørte dette "garderobsprat." Etter det jeg hørte, var det nok til å få enhver voksen til å rødme - og enhver far vil ta noen tiltak.
Etter å ha funnet ut om denne hendelsen, ble jeg rasende. Den lille jenta mi ble snakket om i veldig grove ordelag. Men før jeg reagerte, stoppet jeg opp og tenkte meg godt om. Jeg husker presset for gutter i denne alderen for å "overgå" hverandre med bravader og viser av maskulinitet, ofte på bekostning av sine kvinnelige jevnaldrende. Dette unnskylder ikke den oppførselen – ikke i det hele tatt – men jeg følte også at det var tidlig nok i livet deres at en rask intervensjon kan både lære datteren min hvordan hun skal beskytte seg selv, og guttene at deres idiotiske plager er alvorlige konsekvenser.
Så datteren min og jeg hadde en samtale om hvordan hun skulle håndtere situasjonen. Jeg fortalte henne ikke hva hun skulle gjøre, men vi diskuterte det siste
Det var et tøft scenario for meg, fordi mitt første instinkt var å spille helten, gå på skolen, søk rettferdighet ved å straffe den gutten, til å støte på alle og enhver som har skapt datteren min ubehagelig. Men jeg visste at det ikke ville hjelpe henne. Jeg visste at det ville eskalere en situasjon utenfor alles kontroll, og det ville ikke gjøre noe for å gjøre datteren min bedre på lang sikt. Så jeg hadde den tøffe samtalen med datteren min for å veilede henne til å være sterk, for seg selv.
Det som skjedde etterpå både trøstet og overrasket meg. Skolen kom i gang, og snakket til guttene som helhet om den typen oppførsel, og deretter spesielt til den fornærmende gutten og foreldrene hans. Foreldrene reagerte godt, irettesatte sønnen sin og ba datteren min og oss om unnskyldning for barnets oppførsel. Gutten følte til og med ekte anger, unnskyldte seg til datteren min, og forholdet deres er enda bedre nå som han forstår at ordene hans får konsekvenser.
Jeg spurte datteren min om hun var fornøyd med hvordan skolen og gutten svarte, og det var hun. Det var jeg også. I denne alderen gjør barn tankeløse ting, og jeg husker riktignok at jeg var like dum i min ungdom før jeg visste hva jeg vet nå.
Det som imidlertid overrasket meg var den interne sosiale konflikten som fulgte senere blant jentene. Spesielt en jente gikk på en kampanje for å prøve å stoppe datteren min fra å stå frem, og fortalte henne at hun ville bringe opp unødvendig drama og konflikt mellom karakterene, tviler på historien hennes, og tar i utgangspunktet på seg selv å være guttens mester og talsmann under situasjon. Jeg visste dette fordi jeg var i stand til å se chattene og tekstmeldingene blant gruppen, og jeg ble sjokkert over graden av engasjement denne jenta hadde bestemt seg for å ta på seg.
Jeg hadde aldri helt forstått konseptet med hvorfor noen jenter og kvinner ikke kommer frem for å rapportere trakassering og/eller overgrep, og selv om dette ikke steg til det nivået, er utfordringene for de som ønsker å stå opp for seg selv lignende. Vantroen, mangelen på støtte, ideen om at det er bedre å ikke "røre i gryten" bidrar til ytterligere offer. Men det er ikke bare skadelig for kvinner. Den oppførselen nekter også gutten muligheten til å lære av en feil tidlig nok i utviklingen til å gjøre en forskjell før atferden blir uopprettelig giftig.
Igjen satte vi oss ned med datteren min for å diskutere hele situasjonen. Vi måtte sørge for at hun forsto at ingenting av dette var hennes feil, at gutten er den eneste som har skylden. Hun trengte også å vite at hun alltid vil ha det bra innenfor hennes rett til å forsvare seg, og hun kan fortelle hvem hun vil for å gjøre det, og hun bør ikke bry seg om konsekvensen av den som har feil. Til slutt lar vi henne få vite at noen ganger, når du holder fast ved det som er riktig, gjør det folk ukomfortable, spesielt hvis de har å gjøre med sine egne problemer og usikkerhet. Ekte venner, la vi til, støtter deg uansett.
Dessverre var det lite jeg kunne gjøre som far med spørsmålet mellom jentene. Men datteren min forsto, og var i stand til å håndtere situasjonen på egenhånd. Hun konfronterte «vennen» sin og sørget for at hun forsto hva som var og ikke var hennes plass i det som foregikk. Til slutt sto jenta ned, spesielt da det var tydelig at datteren min og gutten var på et bedre sted: et sted med gjensidig respekt og forståelse.
Den gjennomgående linjen i denne historien, vil du kjenne igjen, er at jeg ikke kan si at jeg gjorde mye. Datteren min tok virkelig kappen. Og det er et resultat av det faktum at siden min datter var veldig ung, har min kone og jeg jobbet hardt for å sikre at hun og søsteren hennes har høye nivåer av selvtillit, og vi har prøvd hardt å fortelle dem at det er greit for dem å forsvare seg selv. Dessverre visste vi også at hun som jente kanskje må forsvare seg i denne typen situasjoner. Så nøkkelen var at vi sørget for at hun ikke følte seg flau eller skamfull over å stå frem. Det som overrasket meg var at vi også måtte diskutere muligheten for ikke å få den støtten hun skulle trenge fra andre jenter, og hvordan deres egen usikkerhet ville få dem til å forsterke vanskelighetene og stresset med denne typen erfaring.
Jeg var opprørt over at jeg måtte ha denne typen samtaler med en 11-åring, men jeg er også glad vi hadde dem tidlig nok til å gjøre en forskjell, før en mer alvorlig situasjon potensielt kunne skje. Fedre må være klare til å sette til side våre instinktive, beskyttende, papabjørn-følelser, og lære døtrene våre hvordan de skal klare seg og forsvare seg selv. Så mye som vi kanskje ønsker å være hennes helt i alle ting, må vi i stedet oppmuntre dem til å være sine egne riddere i skinnende rustning. Jeg kunne ikke vært mer stolt av henne.
