På den siste sommeren av sin videregående karriere gjorde Wolf Cukier det mange tenåringer gjør: fange en sommerjobb. Så fortsatte han med å gjøre det stort sett ingen tenåringer noen gang har gjort: hjelpe til med å oppdage en planet.
Det er fordi Cukiers sommerkonsert ikke var en dårlig betalt jobb i detaljhandel eller matservering. Den snart kommende Scarsdale High School-studenten hadde et sommerpraksis ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. I sin første uke på jobben identifiserte Cukier en kropp i et system som senere ble bekreftet som en planet nesten syv ganger så stor som jorden.
"Jeg så gjennom dataene etter alt de frivillige hadde flagget som en formørkende binær, et system der to stjerner sirkler rundt hverandre og fra vårt syn formørker hverandre hver bane." sa Cukier. «Omtrent tre dager inn i praksisperioden min så jeg et signal fra et system kalt TOI 1338. Først trodde jeg det var en stjerneformørkelse, men timingen var feil. Det viste seg å være en planet."
TOI 1338 b, som planeten nå heter, heter det fordi det er et TESS-objekt av interesse. TESS står for Transiting Exoplanet Survey Satellite, et unikt prosjekt der innbyggerne flagger mønstre i stjernelysstyrke som kan antyde eksistensen av nye planeter. På nesten to år i bane har 37 eksoplaneter blitt identifisert av prosjektet, som har 15 465 frivillige.
"Det var fantastisk," fortalte Cukier de New York Times. «Jeg hadde aldri forventet å finne noe. Det at jeg fant noe er kult, og å se den vitenskapelige prosessen og hvor mange mennesker som må jobbe for å verifisere planeten, og teknikker for slike ting, det er kjempebra.»
Cukiers oppdagelse er også bemerkelsesverdig fordi det er den første sirkumbinære planeten fanget av prosjektet, noe som betyr at den går i bane rundt to stjerner i stedet for én. Disse stjernene er en del av stjernebildet Pictor, og de befinner seg omtrent 1300 lysår unna Jorden.
Cukier er nå senior på videregående, og i stedet for å tenke på kompleksiteten i universet, bruker han hjernekraften sin på et enda mer komplisert spørsmål: hvor han skal gå på college til høsten.
