Alan Gratz er ikke spesielt interessert i å antropomorfisere dyr eller objektleksjoner om deling. Han er en barnebokforfatter – og forbanna stolt av det – men han er stort sett likegyldig til normene for sjangeren hans. Han er ikke redd for å gå mørkt og ærlig talt ivrig etter å avdekke historiens grusomheter for et publikum som er ivrige (om ikke klare) til å kjempe med dem. Tidligere mest kjent for Fange B-3087, en urovekkende beretning om en jødisk gutts tid i ti nazistiske konsentrasjonsleire, og Samurai Shortstop, en tyngre enn det høres ut og hyperfiolett skildring av førmoderne Japan, har Gratz nettopp gitt ut Flyktning. Boken handler om menneskene som ikke har andre steder å gå andre steder. Det er stummende mørkt og, dessverre, utrolig tidsriktig. Før høsten er over, vil den lage noen leselister på ungdomsskolen og i ettertid gjøre noen foreldre nervøse. Men hvor vondt det kan være å lese, er det ærlig og, for Gratz, dypt personlig.
Det er ikke boka han forventet å skrive. Det er boken han trengte å skrive fordi han ikke klarte å holde virkeligheten eller sin egen empati i sjakk.
Flyktning forteller historiene til tre forskjellige barneflyktninger på forskjellige tidspunkt i historien. Det er Josef, en jødisk gutt som flykter fra Nazi-Tyskland i 1939, Isabel, en cubansk jente på vei til Amerika i 1994, og Mahmoud, en syrisk gutt på vei til det moderne Tyskland. Faderlig snakket med Gratz om hvordan boken tok form og hvorfor han desperat ønsker at amerikanske barn skal lese den.
Flyktning: Alan Gratz
Du skrev barnebøker om Holocaust allerede før flyktningkrisen. Hvordan tenker du om den kommersielle appellen til arbeidet ditt og dets verdi for både foreldre og barn?
De fleste av bøkene mine har vært rettet mot mellomklassinger i alderen åtte til fjorten år. Det er mine peeps. Jeg snakker med tusenvis av ungdomsskoleelever hvert år på skolene. De leste bøker jeg skrev om Holocaust og Hitlerjugend, og de sa: «Vi vil ha mer.» Jeg har allerede vet fra min egen erfaring og mine egne tidligere bøker at barn virkelig ønsker å høre sannheten om verden.
Det er mange andre forfattere som skriver eskapistiske fantasier, og jeg har skrevet litt selv. Jeg tror det absolutt er et sted for det. Det er folk som skriver moderne morsomme ting og humor for barn, som de spiser opp. Men min nisje er å skrive slags hardtslående thrillere. Sosiale thrillere er en beskrivelse jeg begynte å bruke etter å ha hørt Jordan Peele beskrive Kom deg ut den veien. Når jeg leste at han sa det, tenkte jeg: 'Herregud. Det er det jeg gjør og det er det jeg vil fortsette å gjøre.’ Jeg har liksom lagt ut det på kontoret mitt nå. Dette er hva jeg gjør. Jeg skriver sosiale thrillere. Jeg skriver bøker som du ikke kan legge fra deg, eller, håper jeg, som barn ikke kan legge fra seg fordi de er spennende å lese og actionfylte, men også bøker som har et sosialt element i seg. Noe som diskuterer en del av den virkelige verden. Det var der jeg kom fra med Flyktning.
Kan du fortelle meg litt om den større historiske inspirasjonen til din siste bok, Flyktning?
Nærmere bestemt med Flyktning, Jeg begynte med historien om MS St. Louis. Den forlot Nazi-Tyskland i 1939 med mer enn 900 jødiske flyktninger om bord. De hadde allerede blitt forfulgt. De hadde vært gjennom The Night of the Broken Glasses, da nazister gikk inn i jødiske hjem og dro folk ut til konsentrasjonsleirer og rev opp butikkvinduer og brente ned synagoger. Disse over 900 flyktningene hadde klart å komme seg ut av Tyskland og var på vei til Cuba. Mange av dem ønsket å bo på Cuba og bli der, men mange flere ønsket og håpet å få USA senere.
De ble vendt bort fra Amerika og vendt bort fra Canada og endte opp med å reise helt tilbake til Europa. De ble gjenbosatt i fire land som gikk med på å ta dem: Storbritannia, Frankrike, Belgia og Nederland. Jødene som havnet i Storbritannia var trygge da andre verdenskrig begynte. De andre folkene, rundt 620 av dem som ble bosatt i Frankrike, Belgia og Nederland, de var rett i Hitlers vei da andre verdenskrig begynte. Anslagsvis 250 av dem døde i konsentrasjonsleire og mange flere døde på andre måter.
Prisoner B-3087 av Alan Gratz
Du beskriver en god bok, men den historien er faktisk bare en del av Flyktning. Hvordan endte du opp med å inkorporere mer moderne problemstillinger og karakterer? Hva fikk deg til å fokusere på det.
Akkurat på den tiden dro familien min og jeg på familieferie til Florida. Vi dro ned til Florida Keys for første gang. Vi hadde en flott tid og bodde på et feriested. Datteren min svømte i bassenget hele dagen. Min kone og jeg satt ved bassenget og leste hele dagen. Det var flott.
En morgen stod vi opp for å gå på stranden, den lille bitte stranden som var foran feriestedet vårt. Hvis du noen gang har vært på Keys, ville du vite at det ikke er mye strand. Vi gikk ut for å gå den lille stranden foran feriestedet vårt og så en flåte som noen hadde tatt for å komme til Amerika om natten. Morgenen før hadde den ikke vært der. Det var en hjemmelaget flåte. Den var laget av kryssfinervegger og en to-av-firer. Den var hamret og skrudd sammen. Hele bunnen av den og alle sprekkene ble forseglet med ting du la rundt vinduer og dører fra en boks. De hadde tatt det for å spraye skum hele bunnen av båten for å tette sprekkene.
Det var plass til kanskje tolv, tretten personer inne på benker de hadde bygget. Bak var det motorer fra noe, kanskje en motorsykkel eller en bil. De hadde strippet ut noe og boltet seg fast bak på flåten og kjørt en aksel ned gjennom for en propell. Det var våte klær inni og halvspiste godteriposer og tomme vannflasker og tomme søppeldunker.
Hvordan påvirket skriveprosessen din å se den flåten og vite hvor nær du kom i kontakt med flyktninger?
Familien min og jeg ble virkelig overrasket over dette. Vi gikk rundt den og så på den og snakket mye om den. Vi innså at mens vi hadde sittet ved bassenget dagen før, slappet av og nøt ferie, hadde noen i denne flåten risikert livet for å komme til dette landet for å prøve å søke tilflukt her. Det var virkelig nøkternt og var virkelig øyeåpnende. Det fikk oss til å stille spørsmål ved hva vi tar for gitt. Vår frihet, taket over hodet, maten på bordet vårt. Vi snakket om alt det som en familie: privilegiene vi nyter og hva andre mennesker ikke har og hvilke risikoer de ville tatt for å få muligheter.
Jeg vet fortsatt ikke hvor menneskene i denne flåten kom fra. Jeg tipper Cuba. Det er nærmest de karibiske landene og Florida Keys og 90 miles unna over Florida-stredet. Det er min beste gjetning, men de kunne ha kommet fra andre steder. Det er den korteste turen, og det er fortsatt 90 mil over åpent hav i denne flåten som jeg ikke vil fiske i. Det er oppsiktsvekkende og helt farlig. Her hadde jeg lyst til å skrive denne boken om MS St. Louis, men nå ser jeg dette og jeg vil skrive om dette, om folk som kommer til Amerika på en flåte akkurat nå. Dette skjer akkurat nå.
Tror du amerikanerne er klar over den pågående flyktningkrisen og dens innvirkning?
Hvis jeg er veldedig, glemte jeg at dette skjedde akkurat nå. Hvis jeg er hard mot meg selv, ignorerte jeg det. Logisk sett vet jeg at folk prøver å komme seg til dette landet hver eneste dag på offisielle og uoffisielle måter over land, sjø og luft. Jeg vet dette, men jeg bor ikke i Florida eller ved den meksikanske grensen. Jeg bor ikke på vestkysten. Jeg bor ikke i en storby som New York City eller et sted hvor det kommer mange innvandrere og flyktninger til det området. Jeg ser det ikke hver dag, og jeg lurte på om mange av mine unge lesere ikke så det hver dag heller.
Igjen, de vet kanskje at dette skjer, men hvis de ikke er der i frontlinjen av det, ser de det virkelig? Jeg tenkte: 'Jeg vil vise det.'
Hvordan ble din utvikling av boken påvirket av den nåværende syriske flyktningkrisen?
Jeg hadde disse to ideene, og så selvfølgelig hver dag før og etter ferien vi så bilder på TV av den syriske flyktningkrisen. Det har skjedd siden 2011 da den syriske borgerkrigen begynte, og det skjer fortsatt i dag. Du har sett det, og vi har alle sett de utrolige bildene av ødeleggelsene og menneskene som må forlate. Statistikk sier at 11 millioner syrere har blitt fordrevet fra hjemmene sine av denne konflikten. Det er mer enn befolkningen i Kentucky. Det er befolkningen i et helt storbyområde i Amerika borte. Jeg ville også skrive om det.
Jeg ønsket å bringe dette frem i lyset, og det tok meg litt tid å tenke på hvordan jeg skulle takle hver. Da tenkte jeg, vent litt. Hva om jeg setter dem alle sammen? Hva om jeg vevde dem sammen for å vise likheten mellom disse reisene, i forskjellige tidsepoker og forskjellige deler av verden med forskjellige barn. Det ble historien om Josef, en jødisk gutt som føler Nazi-Tyskland med familie om bord på MS St. Louis i 1939 for Cuba; en cubansk jente ved navn Isabel, som går på en flåte med familien sin og en annen familie for Amerika i 1994; en syrisk gutt ved navn Mahmoud som forlater Syria med familien på vei til Tyskland. Det var slik det hele hang sammen. Det var opprinnelsen til Flyktning.
Æreskodeks av Alan Gratz
Når skjønte du at du endelig hadde en historie for Flyktning?
For meg, som forfatter, var det virkelige øyeblikket jeg skjønte at jeg hadde en roman og at dette ville fungere da jeg innså at jeg ikke bare det er paralleller mellom hver av deres reise, men at jeg faktisk kunne koble alle disse tre historiene gjennom tid. Når du kommer til slutten av Flyktning alle de tre spesifikke barna og deres familier er forbundet gjennom tiden, og viser parallellene mellom disse tre historiene. At jeg ikke vil gi bort fordi jeg vil at leserne skal komme og finne den. Ikke bare er deres paralleller, hver av disse familiene er forbundet gjennom tiden, og det var også viktig for meg.
Det er en åpenbar respekt du har fra sjangeren barnebok som et fartøy for å lære viktige leksjoner om verden. Hvilken rolle ser du barnebøker spille i vår nåværende politiske, kulturelle og sosiale diskurs?
Jeg tror at det vi ser i Amerika er mangel på empati. Vi har mange voksne som ikke klarer å se ting fra andres synspunkt. Jeg tror noe av det beste bøker for unge lesere kan gjøre, er å sette dem i andres sko. Å vise dem verden gjennom en annen persons øyne. En person som ikke er herfra, ikke deres religion, ikke deres rase, ikke av deres økonomiske status. Ved å fortelle historiene til forskjellige mennesker, mennesker som er forskjellige fra regionen, tror jeg vi kan begynne å bygge empati. Jo flere barn leser bøker om folk som ikke er dem, jo mer vil barna forstå hvor andre mennesker kommer fra. Jeg håper, det er mitt oppriktige håp, når de vokser opp vil de ha mer empati for andre mennesker og være i stand til å omfavne den andre.
For å bringe det tilbake til Flyktning, ordet flyktning har blitt et virkelig politisk, hett knappeord. Da for tretti eller førti år siden var ikke ordet flyktning et politisk ord. Da du hørte ordet flyktning, tenkte du: 'Herregud, la meg hjelpe deg fordi jeg forstår at du ikke ønsker å forlate hjemmet ditt og du ble drevet ut av vold og forfølgelse, og nå trenger du en safe har’. Amerika har svart mennesker fra Midtøsten med hat. Vi tar allerede imot langt mindre enn én prosent av alle de syriske flyktningene som trenger hjelp.
Hva var ditt endelige mål eller oppdrag med Flyktning?
Jeg gråter ikke for fremtiden. Jeg har håp for fremtiden. Det er derfor jeg skriver for barn. Jeg tror virkelig at fremtiden alltid kommer til å bli bedre enn den er i dag. Det er derfor jeg gjør det. Hvis jeg kan forberede dem på det de skal støte på i den virkelige verden gjennom fiksjon, så har jeg gjort jobben min. Det er derfor jeg skriver. Jeg skriver for å underholde, men jeg vil forandre verden, og jeg kan gjøre det ved å hjelpe barn.
