En forelder kan bli tilgitt for å tro at mer er bedre når det kommer til informasjon. Og for en forelder er det sannsynligvis sant. Men for et barn er det ikke det. Spesifikke typer informasjon som ikke kan handles kan være skadelig for barn. Det beste eksemplet? Alle disse historiene kom ut på lokale nettverk fra 18.00 til 20.00 og strømmet ut konstant av kabelnyheter. Nyhetene hjelper ikke barn. Selv for barneskolealder barn i stand til å følge tråden i en rapport, eksponering for nyhetene – og ikke bare drapene, brannene og kidnappingene – kan føre til forvirring og følelsesmessig nød. Det er fordi det er en forskjell mellom "gammel nok" til å forstå og gammel nok til å behandle.
For å snu det nattlige nyhetsmanuset, la oss åpne med de gode nyhetene. Jo yngre et barn er, jo mindre sannsynlig er det at de forstår mer abstrakte konsepter som har en tendens til å være mer skremmende for voksne. Barn forstår egentlig ikke døden før rundt syv eller åtte år gamle, så inntil da er drap og utilsiktede dødsfall i bilulykker ikke så fryktelig skremmende. Det gir ikke foreldre et frikort å se på
Men det betyr også (varsel om dårlige nyheter) at sjansen for at et barn blir skremt av nyhetene faktisk øker når de blir eldre.
"Det yngre barnet skiller egentlig ikke mellom tegneserier og det virkelige liv," sier Dr. Joanne Cantor, professor emeritus i kommunikasjonsvitenskap ved University of Wisconsin. "Så nyhetene begynner å vokse i sin evne til å skremme barn når de begynner å komme inn i barneskoleårene."
Cantor erkjenner at dette ikke er intuitivt for foreldre som kanskje tror barn får kapasitet til å takle nyheter når de blir eldre. Det gjør de til slutt, men det er avhengig av deres evne til å behandle det de ser, som ikke blir sofistikert før de er godt oppe i tenårene. Det er da barna utvikler evnen til å forstå og frykte abstrakte konsepter som usynlige virus kan spre seg og gjøre folk syke, eller trusler fra utenlandske motstandere som avhenger av geopolitiske maskineri. Det er også når de er i stand til å bedre analysere sjansene deres egne liv kan bli påvirket.
Frem til det tidspunktet er foreldre på kroken for å kommunisere trygghet til et barn som har sett noe på TV som de føler er en sann og nåværende fare. Cantor forklarer at de kan oppnå det når de "gir dem den rolige, utvetydige, begrensede sannheten." At betyr å gi barna akkurat nok informasjon samtidig som de mildner noen av de mer skremmende aspektene. Så ikke-truende terminologi som "høyt vann" eller "stor vind" kan brukes i stedet for flom og orkaner. Liberal bruk av uttrykket "Jeg vil holde deg trygg" oppmuntres også.
Men lykke til med å overbevise barna om at huset ikke kommer til å blåse bort. Været, viser det seg, er gjenstand for historiene som virkelig kommer til barna og ryster dem.
"Overraskende nok, for yngre barn er værhistorier det skumleste av alle slags nyheter," forklarer Cantor. «Å se er å tro, og det er ikke noe mer skummelt enn å se et hjem vaskes bort i en flom. Det er kjernen i deres sikkerhet. Det skal ikke mye kognitiv utvikling til for å forstå hva det er.»
Og det er ikke som om foreldre kan lindre et barns frykt ved å fortelle dem at faren ikke er nær. Barn langt opp i andre klasse mangler fortsatt den kognitive funksjonen til å forstå at orkanen inn Florida er ikke en fare for dem i Oregon, eller at skogbrannene i Los Angeles ikke er en fare for dem i Boston.
Hvis risikoen ved å se nyhetene er frykt, hva er belønningen? Det viser seg å være et vanskeligere spørsmål å svare konkret på fordi det kanskje ikke finnes det. Cantor husker da hennes eget barn, nå voksent, gikk inn på en morgennyhet om Lorena Bobbitt som tvangsfjerner ektemannens penis. Hun var livredd for at hun måtte forklare det sønnen hennes nettopp hadde hørt. I stedet brøt ungen ut i latter, overrasket over at nyhetsoppleseren hadde det brukte ordet penis, som var en anomali på TV på den (pittoreske) tiden. Ingen ytterligere diskusjon var nødvendig og ingen skade ble gjort, men ingenting ble lært heller. Det var en potensiell ulempe for ett ubehagelig øyeblikk og ingen oppside noen gang.
Samtidig, hvis et barn har spørsmål, forklarer Cantor at foreldrene må svare på dem. Det er fordi når en forelder avviser eller bagatelliserer et barns frykt, blir de bare dypere. "Det er det verste du kan gjøre," sier Cantor.
