For hver $10 brukt på føderal katastrofeforberedelse, er mindre enn én cent øremerket til omsorg for barn. Kanskje det er derfor, etter at orkanen Harvey rev gjennom 200 000 hjem, 190 skoler og 5000 barnepass, og kjørte tusenvis av voksne og barn inn i krisesentre, hjelpearbeidere gikk raskt tom for barnesenger. Dager etter at stormen hadde lagt seg, sov babyer fortsatt i pappesker og barn ble plassert i farlige tilfluktsrom.
Eksperter ble ikke overrasket. Amerikanske barn har lenge blitt oversett når det kommer til katastrofehåndtering. "Jeg har brukt karrieren min på å jobbe med katastrofehjelp," Carolyn Kousky, en risikostyringsekspert ved University of Pennsylvania som har studert de unike behovene til barn etter en katastrofe, fortalte Faderlig. "Jeg hører aldri folk snakke om barn."
Gitt at barn utgjør 25 prosent av den amerikanske befolkningen, er det en oppsiktsvekkende utelatelse og et systemisk problem. Hovedårsaken til mangelen på barnesentrerte hjelpeprogrammer ser ut til å være et familiesentrisk planleggingsrammeverk som gir midler som
En mann hjelper barn over en oversvømmet gate mens de evakuerer hjemmet sitt etter at området ble oversvømmet av flom fra orkanen Harvey i Houston, Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
FEMA offentlig hjelpeprogram er mer omfattende, og er ment for opprydding av rusk, gjenoppbygging av offentlig infrastruktur og koordinering av en nødberedskap. Igjen, disse midlene kunne bli ledet mot programmer som er spesielt til nytte for barn, men de er ofte ikke det. "Statlige og lokale myndigheter har enorm fleksibilitet til å foreslå katastrofeplaner for barn i deres handlingsplaner – de kunne bruke pengene til å gjenoppbygge skoler og sykehus som betjener barn,» Kousky sier. "Men det de vanligvis gjør med de pengene er å betale for bolig eller infrastruktur.»
Organisasjoner som administrerer katastroferespons ønsker å få barna tilbake til hjemmene sine. Det er et edelt mål, men det løser ikke det de er tvunget til å tåle i mellomtiden. "På bakken [i Houston] ser vi krisesentre som ikke er tilstrekkelig opp til barnevernstandarder," Sarah Thompson, direktør for amerikansk beredskap ved Redd Barna, fortalte Faderlig. "Tilfluktsrom trenger grunnleggende barnesikkerhet og beskyttelsesmekanismer, som private badeplasser, og barnespesifikke forsyninger som barnesenger, bleier, barnevogner."
Risikostyringsinteresserte hadde lenge visst at barn var en katastrofefinansierende blindsone, men problemet fikk ikke mye oppmerksomhet før i 2005 da orkanen Katrina slo inn i New Orleans. Katrina var en casestudie i hva som skjer når føderale, statlige og lokale myndigheter glemmer barn, og hjelpearbeidere på bakken blir tvunget til å improvisere. På høyden av katastrofen evakuerte oversvømmede sykehus sine neonatale intensivavdelinger og fraktet dem i sikkerhet med militære og private helikoptre. Selv om få barn døde, førte stormen til mer enn 5000 tilfeller av savnede barn og en mengde psykiske problemer for den traumatiserte ungdommen som overlevde. En studie av 1079 husstander fordrevet av Katrina fant at fire år senere viste 36 prosent av barna tegn på alvorlige følelsesmessige forstyrrelser. "De mentale helsebehovene til barn var enorme etter Katrina," skrev medforfatter på studien David Abramson fra New York University. "Men altfor mange barn fikk aldri den hjelpen de sårt trengte."
Sjokkert til handling opprettet kongressen Nasjonal kommisjon for barn og katastrofer å vurdere hullene i føderal planlegging som setter barn i fare, og anbefale måter å fylle disse hullene. Kommisjonens rapport, utgitt i 2010, var fordømmende. "Som forventet fant vi alvorlige mangler," skrev kommisjonen. "Barn var oftere en ettertanke enn en prioritet."
Dean Mize holder barn mens han og Jason Legnon bruker en luftbåt for å redde folk fra hjem som er oversvømmet av flom fra orkanen Harvey i Houston, Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
NCCD ga 81 anbefalinger. Men fem år senere, når Redd Barna bestilte en studie for å sjekke den føderale regjeringens fremgang, fant de ut at bare 17 av disse anbefalingene var blitt oppfylt fullt ut. Omtrent 45 var i gang, og 20 hadde ikke engang blitt adressert. Med andre ord, føderale byråer var klar over programmatiske problemer som kunne sette barn i fare lenge før årets orkansesong fikk en forferdelig start.
Og det er ikke som om alle problemene er uløselige. Noen er ganske enkle.
"I Texas ser vi hull i barnepass fordi FEMA ikke har myndighet til å gi utvinningshjelp til private, for-profit organisasjoner. Det er et stort problem, sier Thompson. «Barneomsorg og utdanningsprogrammer er sentrum i samfunnet. Å få barna tilbake til rutinene sine hjelper foreldre med å komme tilbake på jobb og hjelper den økonomiske gjenopprettingen av samfunnet.»
Den føderale regjeringens passivitet er ikke det eneste unngåelige problemet. Redd Barna fant også ut at mange stater ikke krever at barnepassere skal forberede seg på katastrofer: 18 stater og District of Columbia ikke gi mandat til skriftlige planer for evakuering av barn, gjenforening med familiene sine, kjøre sikkerhetsøvelser og sikre at barn med nedsatt funksjonsevne får omsorg. Texas, der orkanen Harvey kom i land, oppfyller alle disse standardene. Florida gjør det ikke.
Utenfor USA gjør land mye for å sikre at barn ikke går tapt i blandingen før, under og etter en katastrofe. "På mange japanske skoler, feiringer av første dag i klassen inkluderer en evakueringsøvelse, sier Thompson. På samme måte, sier hun, dedikerer Filippinene en stor del av sine sparsomme midler til barnas Emergency Relief and Protection Act, som tar for seg de spesifikke behovene til barn etter en katastrofe streiker. "Hvis vi ønsker å være ledende i å beskytte barn i nødssituasjoner, må vi målrettet prioritere barns behov gjennom føderale og statlige beredskapsmidler," sier Thompson. "Vi har fortsatt en lang vei å gå for å sikre at når en katastrofe inntreffer, vil barn bli beskyttet og familiens behov vil bli dekket."
Så hvorfor kan ikke USA ta seg sammen – og hvem har skylden når en orkan går i land og vi er uforberedte? "Beslutninger om å ikke prioritere barns behov og hull i ansvarlighet finnes på alle nivåer," sier Thompson. "På noen måter er det følelsen av spredt ansvar som opprettholder problemet."
En gutt sykler gjennom nabolaget sitt mens vannet fortsetter å stige etter orkanen Harvey i Houston, Texas. (Scott Olson/Getty Images)
Kousky er enig i at det er vanskelig å peke på en (eller til og med noen få) dårlige skuespillere. "Både statlige beredskapsledere og FEMA kunne gjøre mer for å prioritere barn i etterkant," sier hun. "Federale gjenopprettingsmidler kan brukes til barn, men ingen av dem er øremerket barn." Hun legger til at mangelen på en klar vitenskapelig konsensus om hvordan å ta vare på barn i en katastrofe kan bidra til problemet. "Det er mangel på forståelse for hva barn trenger, så regjeringen er ikke helt sikker på hva de skal finansiere," sier Kousky. "Det medisinske miljøet kan ikke si 'Vi trenger akkurat denne intervensjonen for disse barna' - og det bidrar til problemet."
Et av de første trinnene mot å fikse problemet er å sikre at barn har en representant på den føderale katastrofeplanleggingstabellen ved å gjøre FEMA Children's Needs Advisor til en fast stilling (det er for øyeblikket en midlertidig rolle, men lovgivning for å endre det er under behandling) og krever at Homeland Security rapporterer om statusen til barn i nødssituasjoner (også under behandling). Men stater kan være i stand til å gjøre enda mer enn den føderale regjeringen fordi føderale beredskapstilskudd tildeles basert på statlige forespørsler. Stater kan lede anklagen ved å adressere hull og prioritere forsyninger til spedbarn og masse barnepass eller lage statlige familiegjenforeningsplaner.
Det kan også gjøres fremskritt på et enda mer lokalt nivå.
"Barn trenger familien sin og familiens sikkerhet og komfort mer enn noe annet," sier Thompson. "Mindre enn halvparten av amerikanske familier har en nødplan."
