De fleste gir opp noe til fasten, hvis de gjør noe i det hele tatt - det er det tradisjon. Og det er vanligvis søtsaker, alkohol, eller andre laster. Som barn var favoritten min sjokolade. Ett år var jeg ambisiøs og ga opp Nintendo, som min far støttet ved å fjerne konsollen fra rommet mitt og gjemme den i huset et sted. (Jeg tror han i all hemmelighet ønsket å spille Tetris og Dr. Mario, men jeg har ingen reelle bevis for dette.) Da jeg ble eldre og reflekterte mer over denne liturgiske sesongen, ofring av en last, mens en viktig praksis, så ut til å bare skrape opp flate.
I midten av 20-årene var jeg sammen med en som fortalte meg at hun skrev brev til venner og familie i fasten. Det var en åndelig praksis som utfordret henne til ikke å ofre en last, men å ofre tiden ved å vie den til sine kjære. Jeg var ganske betatt av henne, så jeg gjorde det også.
Forholdet vårt ville til slutt ta slutt, men det åndelig dimensjon brevskriving hadde slått an hos meg, og jeg fortsatte å skrive brev i fasten og utover i flere år til. På forskerskolen gikk jeg meg vill i timene, assistentjobben og det sosiale livet mitt, og i stedet for å beholde den åndelige praksisen som grunnlag, lot jeg det glippe.
Jeg ville ikke ta det opp igjen før mange år senere, etter at jeg ble far. Jeg hadde betrodd min åndelige leder at jeg tullet med alt ansvar som ekteskap, barn og arbeid, og min daglige meditasjoner kuttet den ikke. Hun visste om min jesuittutdanning og takknemlighet for ignatianske åndelige praksiser, og sa: «du vet, St. Ignatius skrev tusenvis av brev til sine medjesuitter. Hva om du gjør meditasjonene dine til Brevskriving?”
Hun hadde ikke kjent til min tidligere flørt med praksisen, men da fasten nærmet seg, tok jeg forslaget hennes. Jeg ville skrive et brev om dagen til døtrene mine i alle 40-pluss dager. Hvis du lurte, hopper jeg i den dype enden av bassenget i stedet for å vade i og trener for maraton i stedet for 5K moro-løp.
I fjor var døtrene mine 18 måneder og 4 år. Den ene dannet faktiske ord mens den andre var på grensen til å lese. Med disse milepælene og andre utviklingssprang i deres vekst, skjønte jeg at dette ville være en måte å fange opp de spennende og verdslige aspektene ved livene våre.
Jeg utfordret meg selv til å skrive minimum 250 ord om dagen som jeg ville publisere på en Medium-konto for å holde meg ansvarlig. Først var det lett. Jeg hadde mange øyeblikk lagret som jeg ville bruke til brevene mine. Så, etter omtrent 10 dager, ble det vanskeligere. Jeg hadde arbeidsreiser og konferanser å delta på. Jeg ble forkjølet og følte meg verdiløs. Og noen dager hadde jeg bare ikke inspirasjon til å skrive; Jeg satt der og stirret på datamaskinen min og slet med noe å skrive om.
Til slutt kom jeg gjennom det uten å gå glipp av en dag, og stoppet så raskt. Jeg ville fortsatt gjøre notater om hva jeg ville skrive om, men etter 48 dager var jeg utslitt.
Så, i år, startet fasten på nytt, og jeg skjønte hvor mye jeg savnet den daglige praksisen og ansvarligheten på nettet. Jeg bestemte meg for å gjøre utfordringen igjen med de samme parameterne, og med en litt annen tankegang.
Jeg forsket litt på den åndelige praksisen med brevskriving og ga et løfte om innholdet og historiefortellingen som går inn i hvert brev. Ved å gjøre dette har tre ting dukket opp for meg.
For det første er brevskriving en langsom, deliberativ prosess som skaper kontemplativt rom. Etter å ha jobbet i jesuitt høyere utdanning i noen tid, har jeg brukt begrepet "Contemplatives in Action" for å presse studenter til å reflektere over deres sosial rettferdighet forpliktelser. Jeg brukte det så ofte i forbindelse med sosialt rettferdighetsarbeid at jeg ikke klarte å se at jeg som pappa måtte være en "kontemplativ i handling" for døtrene mine. Til oppdra dem å være heftig, uavhengig feministiske ledere med et øye for å hjelpe samfunnet deres, måtte jeg sørge for at jeg var bevisst i mine farskapsoppgaver. Å skrive disse brevene har gitt rom og tid.
For det andre åpner brevskriving for revisjoner. Noen ganger blir jeg tullete og sier ikke alltid det rette eller gir mening, spesielt etter en lang arbeidsdag. Andre ganger blir jeg sint og rope, som aldri fører til sunn dialog med døtrene mine. Disse brevene gir meg muligheten til å gjøre status, gjennomgå mine feiltrinn og revidere handlingene mine for neste dag. Mye av det jeg skriver kommer aldri inn i det siste brevet, men å ta meg tid til å gjennomgå feilene mine hjelper meg å unngå dem neste dag.
For det tredje er brevskriving en gave (og offer) av tid. Som jeg skrev tidligere, er jeg opptatt. Vi er alle opptatt. Ettersom verden vår beveger seg raskere med økningen i teknologi, forventer vi øyeblikkelig respons på kommunikasjonen vår. Denne fastetiden har hjulpet meg til å bremse ned. Jeg bruker i gjennomsnitt 30 minutter på å skrive et brev, noe som betyr at jeg ikke ser på en TV-episode eller glir inn i en gammel last i videospill. Det betyr at jeg gir min tid til døtrene mine på måter som jeg håper vil lønne seg en dag, i en lang fremtid når de er eldre og modne nok til å sette pris på brevene mine (håper jeg!). Inntil da vil jeg fortsette å skrive disse brevene for dem.
Og jeg vil fortsette å skrive disse brevene for meg, fordi det fjerde som har dukket opp er at disse brevene tjene som et middel til å huske mine tidligere eventyr, relasjoner og livserfaringer jeg normalt ikke ville trodd Om. Jada, jeg har gamle bilder og journaler, men vil jeg noen gang gå gjennom alle boksene i kjelleren min? Sannsynligvis ikke.
Brian Anderson er ektemann, far, forfatter og tverrreligiøs leder. På dagtid jobber han med studentledere ved den ideelle organisasjonen Interfaith Youth Core, og om natten skriver han om farskap.
