Chociaż wiosna jest odległa, Little League Baseball już wykonuje ruchy, które mogą mieć ogromny wpływ na sezon 2018. Organizacja rozpoczęła 2018 rok od przyjęcia zestawu nowych wymagań sprzętowych, które dodatkowo uregulują, jakich rodzajów kijów mogą używać gracze. Podstawowym celem tych nowych przepisów jest zapewnienie, że metalowe nietoperze używane Mała Liga uderzy piłkę bardziej jak drewniany kij używany przez profesjonalnych graczy.
Od 1 stycznia liga juniorów Małej Ligi będzie egzekwować maksymalną baryłkę 2 ⅝ cala (wcześniej 2 ¼ cala). Ma to na celu stworzenie większej powierzchni i zmniejszenie efektu trampoliny, który powstaje, gdy metalowy kij uderza w piłkę, co skutecznie utrudnia bardzo mocne uderzenie piłki. Wraz z nowymi przepisami dotyczącymi rozmiarów beczek zakazane będą również kije BBCOR (kompozytowe), które mają mieć podobny efekt, ale dla graczy na poziomie szkoły średniej lub college'u. Wszystkie nietoperze używane w Małej Lidze będą musiały być oznaczone symbolem „
Deklarowany cel ostatni zmiany jest dla małych graczy, którzy używają kijów, które w dotyku i grają, jakby były wykonane z drewna. Drewniany kij ma naturalnie bardziej „martwy” charakter, co oznacza, że piłki baseballowe nie mogą być uderzane tak mocno ani tak daleko, podczas gdy metalowe nietoperze mają „pop”, który gracze polubili. Problem z popem, zgodnie z ustaleniami Komitetu Badawczego Nietoperzy zwołanego przez USA Baseball polega na tym, że uderzenia z dużą prędkością prowadzą do większej liczby kontuzji na boisku.
Podstawowy problem bezpieczeństwa związany z metalowymi nietoperzami, które nie uderzają jak drewniane nietoperze, wynika z szybkości, z jaką metalowy nietoperz może być wymachiwany. Ponieważ metalowe nietoperze mają wydrążone lufy i solidne uchwyty, umiejscowienie ich punktu równowagi zmniejsza opory ruchu, zwiększając prędkość każdego uderzenia piłki. research sugeruje, że podwojenie prędkości zamachu zwiększa prędkość piłki o 35 procent. Ten problem jest potęgowany przez fakt, że metalowe nietoperze mają więcej popu w miarę starzenia się, więc odbiegają od normy.
Przed wprowadzeniem nowego standardu na pierwszy plan wysunęły się sprawy sądowe i wypadki. Najbardziej godna uwagi i najsmutniejsza sprawa toczyła się przed Sądem Najwyższym w Montanie, który poparł roszczenie rodziny, że użycie metalowego kija przyczyniło się do śmierci ich 18-letniego syna po tym, jak piłka uderzyła młodego dzbana w jego skroń podczas gra. Louisville Slugger, producent nietoperzy, po sądzie wypłacił rodzinie prawie milion dolarów zgodził się, że firma nie podkreśliła odpowiednio potencjalnych niebezpieczeństw związanych z wykorzystaniem metalu w nietoperz.
Nowy standard nietoperzy może być kosztowną korektą dla rodziców, którzy w tym roku umieszczają swoje dzieci w Małej Lidze. Aby temu zaradzić, lokalne ligi „w dobrej kondycji z Little League International” mogą ubiegać się o Program Dotacji Nietoperzy, który zapewni ograniczoną liczbę zestawów nietoperzy potrzebującym ligom.
