27 września 2017 r. Nowojorscy Yankees gościł Minnesota Twins. Na pierwszy rzut oka była to gra jak każda inna, dopóki trzeci bazowy Yankees, Todd Frazier, nie wbił faulowej piłki na trybuny, przypadkowo uderzając młodą dziewczynę która chodziła na mecz z dziadkami. Uderzenie w twarz przez jazdę liniową o prędkości 10 km/h było tak poważne, że młody kibic musiał trafiła do szpitala, ponieważ jej oczy były również spuchnięte i doznała wielu złamań twarzy, wraz z krwawieniem w jej mózgu.
W miarę rozwoju historii stawało się coraz bardziej oczywiste, że tej przerażającej kontuzji można było całkowicie uniknąć, gdyby Yankee Stadium miał rozciągniętą siatkę ochronną aż do słupów faul. Fani, dziennikarze i zawodnicy natychmiast zażądali, aby Yankees i inne drużyny wprowadziły rozszerzone siatki, aby zapobiec przyszłym kontuzjom. Szybko do przodu zaledwie sześć miesięcy później, a poczyniony postęp jest absolutnie zdumiewający. Chociaż tylko jedna trzecia drużyn w lidze przedłużyła strzelanie do zeszłego sezonu, tak było:
Wszystkie boiska do gry w Major League będą miały do 2018 roku siatki ochronne sięgające co najmniej do odległych krańców obu bocznic #Dzień Otwarty: pic.twitter.com/3ca0Ke9Ji3
— Komunikacja MLB (@MLB_PR) 1 lutego 2018
Ta ogólnoligowa decyzja wydaje się być łatwa, ponieważ pozwoli fanom cieszyć się grą bez obawy, że zostanie zraniony złamaną kijem lub faulową piłką. I chociaż udział w każdym wydarzeniu sportowym stanowi pewne ryzyko dla widzów, baseball zawsze był wyjątkowo niebezpieczny, a nawet śmiertelny dla obecnych, ponieważ szacuje się, że „około 1750 fanów rocznie jest rannych z powodu odbitych piłek na wszystkich stadionach Major League Baseball”.
Jednak do września niewiele uwagi poświęcano siatce stadionowej. MLB zaleciło zespołom przyjęcie rozszerzonej siatki ochronnej przed sezonem 2016, problem był w większości postrzegany jako nic więcej niż refleksja. Tylko 10 z 30 drużyn MLB przedłużyło pozycję siatki ochronnej do sezonu 2017, a pozostałe 20 nie wydawało się zbytnio przejmować modernizacją swojego stadionu. Czemu? Rozszerzone siatki są w dużej mierze postrzegane jako nakaz dla fanów, którzy wydają duże pieniądze, aby siedzieć na dobrych miejscach lub coś, co usuwa dreszczyk emocji z gry. Pomysł, że rozszerzona siatka przesłania widok jest błędem.
Wszystko zmieniło się w zeszłym roku, kiedy młoda dziewczyna została uderzona. Publiczne oburzenie trwało przez tygodnie po kontuzji, w tym ojciec młodej dziewczyny woła MLB za to, że nie wymaga przedłużonej siatki ochronnej na każdym stadionie. Kilka drużyn szybko ogłosił zamiar wprowadzenia siatki do końca sezonu lub do początku sezonu 2018 podczas gdy inni, czy to z powodu obaw o koszty, czy po prostu upartego przywiązania do przestarzałego poczucia tradycji, nie zobowiązaliby się w pełni do tego pomysłu. Jednak z biegiem czasu coraz trudniej było zespołom usprawiedliwiać brak rozszerzonego nettingu i cytowania wątłe argumenty o zasłanianiu widoków lub kosztach wydawały się blednąć w porównaniu z potrzebą trzymania dzieci bezpieczna.
Do grudnia tylko sześć drużyn — Chicago White Sox, Toronto Blue Jays, Oakland A, Baltimore Orioles, Los Angeles Angels of Anaheim i Miami Marlins — do początku 2018 roku nie zobowiązał się przynajmniej do posiadania siatki ochronnej na swoim boisku pora roku. Do połowy stycznia Anioły oficjalnie ogłoszone na początku sezonu zostaną przedłużeni swoją siatką ochronną do faul biegunów, pozostawiając tylko cztery drużyny bez zalecanej rozszerzonej siatki. Następnie, w lutym, komisarz MLB Rob Manfred wydał oficjalne oświadczenie z ligi potwierdzający, że każda drużyna w lidze przedłuży siatkę ochronną do dnia otwarcia.
„Zapewnienie fanom baseballu różnych opcji siedzenia, gdy przyjdą na boisko, w tym miejsca za siatkami ochronnymi są ważne” – powiedział komisarz Rob Manfred w pisemnym oświadczeniu. „Kluby ligi głównej stale oceniają pokrycie i projekt swojej siatki do gry w piłkę nożną i cieszę się, że zapewniają fanom zwiększony zapas chronionych miejsc”.
Jest to ruch, który z pewnością będzie świętowany przez prawie wszystkich i podczas gdy MLB prawdopodobnie powinien był się przedłużyć spełniając wymagania dawno temu, to odświeżające widzieć, jak liga uczy się na swoich błędach i stawia fanów na pierwszym miejscu bezpieczeństwo. A świadomość, że niebezpieczeństwo oślepienia przez piłkę lecącą prosto z prędkością ponad 100 mil na godzinę z pewnością sprawi, że wycieczka na boisko będzie lepszym przeżyciem dla całej rodziny.
