Dziś leje w Nowym Jorku, gdzie Ulica Sezamkowa jest ustawiony i sfilmowany. Jeśli prognozy pogody się sprawdzą, chmury pozostaną przez następne 24 godziny bez przeganiania. Caroll Spinney, lalkarz, który stworzył Big Bird zmarł wczoraj w swoim domu w Connecticut. Ale, jak wszyscy wiemy, muppety nie umierają. Sam Wielki Ptak był wczoraj wieczorem w Waszyngtonie na ceremonii wręczenia honorów Kennedy'ego, unikając wywiadów gdy jego przyjaciele na ulicy nosili pojedyncze pióra na smokingach i sukienkach w hołdzie dla Zarośla. Ale utrata wykonawcy, który tak ukształtował postać Wielkiego Ptaka, na której oglądaniu dorastały całe pokolenia dzieci, rodziców i dziadków, wydaje się jednak znaczącym przemijaniem; chwilę, by zastanowić się nad wkładem Wielkiego Ptaka w nasze życie i nasze własne rozumienie śmierci.
Kiedy William Lee, aktor, który grał właściciela sklepu, pana Hoopera na Ulica Sezamkowa zmarł w 1982 roku, zespół kreatywny serialu zastanawiał się, jak poradzić sobie ze stratą. W przeciwieństwie do Muppetów ludzie oczywiście umierają, a zwykłe przekształcenie go nie wystarczy. Ale ponieważ serial w swej istocie dotyczył edukacji, w odcinku 1839 sztuka naśladowała życie na ulicy, a pan Hooper, przyjacielskie dorosłe dzieci, które znały i kochały, został ujawniony, że minął z dala.
Na początku odcinka Big Bird jest nietypowo smutny. Rysuje obrazek dla pana Hoopera i planuje dać mu go, gdy wróci – niemożliwie – ze śmierci i dowiaduje się, że pan Hooper nie może wrócić. Wielki Ptak jest nieokreślony – i niemożliwy – sześciolatek i jako małe dziecko nie rozumie, jak właściciel sklepu mógł gdzieś pójść i zostawić wszystko — sklep, przyjaciół, życie — za. Zaczyna przechodzić przez etapy żalu, czując się smutny, zdezorientowany i zły, gdy dorośli bohaterowie serialu przypominają mu, że w porządku jest czuć się w ten sposób. Potwierdzają, jak bardzo kochają Big Bird i nadal będą się nim opiekować. Sześciolatek domaga się wyjaśnienia, dlaczego dochodzi do śmierci, a dorośli mówią mu, że tak naprawdę nie ma wyjaśnienia. Czasami rzeczy w życiu po prostu się dzieją. Czasami życie na Ulicy Sezamkowej nie zawsze jest wypełnione słonecznymi dniami, a chmury trochę trudniej przegonić.
Odcinek kończy się tym, że Big Bird powiesił zdjęcie pana Hoopera, które Caroll Spinney faktycznie narysował się w pobliżu swojego gniazda. Pozostał na Ulica Sezamkowa od tamtej pory.
Podczas gdy serial był w stanie zająć się śmiercią pana Hoopera, śmierć Caroll Spinney najprawdopodobniej nie zostanie wspomniana w nadchodzącym Ulica Sezamkowa epizod. Co jest dobre i tak, jak chciał tego Spinney. Spinney zawsze szczególnie chronił dzieci przed zniszczeniem iluzji Wielkiego Ptaka, wierząc, że postać zadziałała najlepiej, żeby dzieci naprawdę wierzyły, że nie ma mężczyzny z jedną ręką wyciągniętą wysoko nad głowę, ukrytą pod anatomią pianki.
I w przeciwieństwie do większości marionetek na Ulica Sezamkowa, Big Bird był najlepiej przygotowany do podtrzymania tej iluzji. Kiedy Elmo, Abby Cadabby i Oskar Zrzęda – w którego grał również Spinney – pojawiają się na imprezach publicznych, ich manipulatorzy są zawsze w pobliżu, tylko trochę poza kadrem. Dzieci odwiedzające scenografię lub spotykające się z postaciami na imprezach publicznych również widziały kobiety i mężczyzn za figuratywną kurtyną. Ale Big Bird jest w pełni samowystarczalny, a jego lalkarz ukryty, co znacznie ułatwia zawieszenie niedowierzania. Kiedy Wielki Ptak uciekł ze swojego gniazda i przemierzył połowę Stanów Zjednoczonych w filmie fabularnym z 1985 roku Prezenty z Ulicy Sezamkowej podążają za ptakiem, było do pomyślenia dla dzieci, że mógł to zrobić.
Widzenie jego jasnopomarańczowych nóg w kadrze było mocne, a moc ta została wykorzystana z wielkim skutkiem w prawie półwieczu, w którym Spinney przedstawiał tę postać. Big Bird był bliski i dojrzały w sposób, w jaki Elmo nigdy nie mógłby być. Jeszcze wczoraj, na Kennedy Honors, niski futrzany czerwony potwór powiedział, że nie wie, co robi prezydent Stanów Zjednoczonych. Jest prawie niemożliwe, aby wyobrazić sobie Wielkiego Ptaka z takim poziomem niewinności.
Więc jeśli Ulica Sezamkowa jest mało prawdopodobne, aby zająć się odejściem Caroll Spinney, czy rodzice? Chociaż nie można dokładnie wiedzieć, czego chciałby Spinney, odpowiedź na to pytanie może leżeć w mało prawdopodobnym spotkaniu dwóch ikon telewizji dla dzieci — Big Birda i Freda Rogersa.
W 1981 roku pojawił się Big Bird Pan Sąsiedztwo Rogersa w fikcyjnym królestwie Make-Believe. Prawdziwe życie Fred Rogers chciał, aby Wielki Ptak pojawił się w zwykłych sekwencjach Sąsiedztwa, ale Spinney nie zgodził się na jego warunki. Rogers chciał, aby wykonawca pojawił się zarówno w kostiumie lalek Big Bird, jak i poza nim i wyjaśnił, jak go obsługiwał. Spinney był szczęśliwy, że pojawił się w programie, ale odmówił ujawnienia się, wierząc, że nie ma żadnych korzyści, aby zrujnować iluzję.
Obaj rzekomo przeprowadzili kilka gorących rozmów telefonicznych przed pojawieniem się, a ostatecznie Spinney wygrał. Jednak, aby nie zostać całkowicie pokonanym przez swojego gościa, Rogersowi udało się w pewnym sensie polepszyć wymianę. Tuż przed fragmentem, w którym pojawił się Big Bird, Rogers pojawił się przed kamerą, zakładając gigantyczny kostium żyrafy. Wyjaśnił: „Kiedy widzisz wielkie wymyślone stworzenia w sztukach teatralnych, paradach lub w telewizji, możesz wiedzieć, że ludzie w środku po prostu udają, że są kimś innym”.
Chociaż Wielki Ptak nie został wymieniony bezpośrednio, nie musiał nim być.
Fred Rogers był głęboko przekonany, że dzieci powinny nauczyć się nawiązywać kontakt ze swoimi uczuciami i nie wierzyć, że świat jest cały czas doskonały. Smutek był tak samo ważną emocją jak szczęście, a rozpoznając to pierwsze i ucząc się, jak przetwarzać i poruszać się w tych uczuciach, można było dotrzeć do tego drugiego. Ważne było, aby nie rozmawiać z dziećmi, a zamiast tego zawsze mówić im prawdę, tak jak zrobiła to Ulica Sezamkowa w 1982 roku, rok po wizycie Wielkiego Ptaka w Sąsiedztwie, kiedy zmarł pan Hooper.
Jednak dla Spinney było bezpieczeństwo i ochrona dzieci wierzących w niemożliwe. Prawdziwy świat jest surowy, a dla uczniów wiara w utopię, w której dzieci, dorośli, potwory i duże ptaki mogą istnieć w harmonii, była dobra. Ważne było, aby uczyć lekcji życia, ale także zachować odrobinę fantazji, która sprawia, że Ulica Sezamkowa wyjątkowa telewizja dla dzieci.
Dwie gwiazdy telewizji dla dzieci ponownie spotkały się na ekranie zaledwie kilka miesięcy później, kiedy Panie Rogers złożył wizytę Big Birdowi na Ulicy Sezamkowej. Odbyli miłą pogawędkę, a podczas rozmowy Rogers zapytał Wielkiego Ptaka, czy uważa, że prawdziwe życie lub udawanie są lepsze. „Myślę, że oba są dobre” — powiedział Wielki Ptak. „Ponieważ fajnie jest widzieć wszystkie prawdziwe, cudowne rzeczy, a potem miło jest myśleć o wszystkich cudownych wyobrażonych rzeczach, o których można pomyśleć”.
Caroll Spinney, która przez większą część pięćdziesięciu lat grała kultową postać, była bardzo prawdziwym i wspaniałym człowiekiem. Był artystą, pisarzem, lalkarzem, aktorem, filantropem, mężem, ojcem i nie tylko. Był zdobywcą nagród Emmy i Grammy oraz tematem niesamowitego filmu dokumentalnego z 2014 roku, Jestem Wielkim Ptakiem.
Wielki Ptak jest równie cudowny i chociaż jest wyimaginowany w konwencjonalnym sensie, jego wpływ był bardzo realny. Jest niesamowitym przyjacielem i świetnym piosenkarzem. Podróżował po świecie i pomagał dzieciom dowiedzieć się więcej o tym, kim są i jak działa świat. Został uhonorowany znaczkiem pocztowym Stanów Zjednoczonych i gwiazdą w Hollywood Walk of Fame i miał swój wizerunek reprodukowany na tysiącach towarów na całym świecie w ciągu ostatnich 50 lat.
Być może teraz jest doskonały czas, aby przedstawić dzieciom człowieka, Caroll Spinney, najlepszą ludzką przyjaciółkę Wielkiego Ptaka, która bardzo go kochała. Która podróżowała z nim wszędzie i przez cały czas dokładnie wiedziała, o czym myśli, i która spotkała obok siebie miliony dzieci. Człowiek tak wyjątkowy, że cofał się w tle, podczas gdy Big Bird wielokrotnie zajmował centralne miejsce. Życie Spinney było pełne wyobraźni i bezinteresowności. Może dzieci powinny wiedzieć, że to nie wszystko było zmyślone.
