Na niebie nad Reno w Nevadzie Darth Vader szybuje po niebie – ale nie w swoim myśliwcu TIE. Zamiast tego jest to po prostu kultowy hełm Vadera, odrodzony w postaci balonu na ogrzane powietrze o wysokości 25 metrów, ze stosunkowo małym płomieniem pod spodem, który utrzymuje go na powierzchni stratosfery. Na ziemi, pod nadmuchiwaną świątynią słynnego Lorda Sithów, legion lojalnych szturmowców – wraz z oddychającą, naturalnej wielkości wersją samego Vadera – salutuje wraz z innymi Gwiezdne Wojny fanatycy.
To tylko jedna ze scen w tzw Wielki wyścig balonów w Reno, największa na świecie bezpłatna impreza balonowa, odbywająca się każdego września (9–11 tego roku) w parku regionalnym Rancho San Rafael w Reno. To, co zaczęło się w 1981 roku jako mały, społeczny festiwal balonów, składający się z zaledwie 20 balonów, rozrosło się przez dziesięciolecia i obejmuje około 100 balonów. Obecnie 120 000 widzów gromadzi się w Reno, aby podziwiać cud bezskrzydłego lotu, gdy niebo wypełniają jasne kolory gigantycznych balonów.
Zobaczysz jednak znacznie więcej niż standardowe balony w kształcie odwróconej łzy. Podczas Wielkiego Wyścigu Balonowego w Reno biorą udział koty na gorące powietrze, ptaki na gorące powietrze, pancerniki na gorące powietrze i olbrzymy leniwce, postacie ze Looney Tunes i UFO — statek kosmiczny niezwiązany ze szturmowcami poniżej.
Szturmowcy, członkowie 501. legion kolektyw cosplayowy wraz z balonem z Darthem Vaderem — pilotowanym przez innego Belga Gwiezdne Wojny fan Benoit Lambert — zainspirował Gwiezdne Wojny zajęcia tematyczne i konkursy podczas Wielkiego Wyścigu Balonowego w Reno. Ale nie musisz być Gwiezdne Wojny fanów, którzy docenią festiwal. W rzeczywistości większość wydarzeń tak nie jest Gwiezdne Wojny- i jest mnóstwo zajęć przyjaznych rodzinie, pod warunkiem, że ty i rodzina obudzicie się przed świtem. Dzieje się tak dlatego, że sprzyjające warunki do wystrzelenia balonu na ogrzane powietrze są zazwyczaj rano, zaraz po wschodzie słońca. Przygotowania rozpoczynają się już przed pierwszym świtem.
Wyścigi balonów to bezpłatne wydarzenie publiczne, więc każdy może przyjść do parku o 5 rano na, jak to nazywają organizatorzy festiwalu, „Świt Patrol." Tam rodziny mogą obserwować, jak balony unoszą się nad ziemią, napełniając się płomieniami i olbrzymami Fani. Na pobliskim niebie odbywa się kolejne codziennie zaplanowane wydarzenie, Super Glow Show, podczas którego garść balonów wykonuje pokaz migających świateł do muzyki. Obydwa te doświadczenia prowadzą do Wystrzelenia Masowego Wniebowstąpienia o godzinie 7 rano, kiedy balony wznoszą się w powietrze i pędzą w ogólnym kierunku, dokąd zabierze je wiatr.
Jednak w Wielkim Wyścigu Balonowym w Reno nie chodzi o prędkość; chodzi o dokładność nawigacji do różnych celów znajdujących się w regionie. Piloci i ich zespoły manewrują swoimi samolotami do celów, wykorzystując wiatry kierunkowe na różnych wysokościach. Gdy znajdą się nad celem, albo upuszczają woreczek fasoli w miejsce, w którym znajduje się znak X, albo naciskają przycisk na urządzeniu śledzącym GPS, aby zrobić to wirtualnie.
Choć wszystko to wydaje się zabawne, ta część wyścigu raczej nie jest sportem dla widzów, ponieważ balony są już zbyt daleko, aby obserwować spadające worki z fasolą. Zamiast tego uczestnicy festiwalu balonów w Reno mogą po prostu być zachwyceni kolorową sceną balonów o różnych kształtach szybujących po niebie.
Jeśli jednak Ty lub Twoja rodzina zazdrościcie latania balonem, oferowane są przejażdżki na uwięzi z dwóch balonów, które pozostają w parku, za 5 dolarów. Z góry będziesz mógł zobaczyć krajobraz poniżej z lotu ptaka – lub oka pancernika, tygrysa lub Lorda Sithów, jeśli o to chodzi.
