Mama dwojga Amandy z New Jersey szukała rozwiązanie do opieki nad dziećmi kiedy zdecydowała się na zatrudnienie au pair. Amerykanka pochodzenia włoskiego, która studiowała za granicą we Włoszech, Amanda wybrała kobietę z Mediolanu na swoją pierwszą au pair w nadziei na wprowadzenie do swoich dzieci włoskiej kultury.
Amanda mówi, że to była świetna decyzja. Jej au pair przybyła z ograniczoną znajomością języka angielskiego, ale szybko nauczyła się języka dzięki codziennym interakcjom i zanurzeniu w kulturze anglojęzycznej. Obserwowała dzieci Amandy, odwoziła je do i ze szkoły i wykonywała lekkie prace porządkowe. Po 12 miesiącach spędzonych z nią Amanda mówi, że czuje, że Milanese kobieta na zawsze będzie częścią ich rodziny.
Au pair może wydawać się eleganckim rozwiązaniem drażliwych problem opieki nad dzieckiem — i często są. Koszt au pair jest stosunkowo niski: minimalne stypendium wynosi nieco poniżej 200 dolarów tygodniowo, co jest okazją w porównaniu z wysokimi kosztami pełnoetatowej niani lub nawet większości dużych przedszkoli w strefie metra. Au pair w Ameryce mieszka z rodziną, co oznacza, że są dostępne poza godzinami pracy, kiedy rodzice najbardziej potrzebują pomocy. Zachęcamy rodziny goszczące au pair do włączania ich w zajęcia. Definiuje się to jako wymianę kulturową, a nie pracę, więc wydaje się mniej jak opieka nad dziećmi, a bardziej jak posiadanie kuzyna podczas dłuższej wizyty z zagranicy, która pomaga dzieciom.
Ale tak jak w przypadku wszystkiego, co wydaje się zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe, z au pair mogą pojawić się problemy. Raporty prasowe i dochodzenia non-profit Cytat au pair porównujący swoje traktowanie do niewolnictwa drenuje wiele ciepła i niejasności z opisu pracy. W 2013, Bernie Sanders potępił program au pair jako „oszustwo”. W następstwie pozwu zbiorowego z 2014 r. złożonego przez au pair w sprawie kradzieży wynagrodzenia, Washington Post poinformowała o au pair, której rodzina goszcząca zmusiła ją do pracy ponad 60 godzin tygodniowo. 2017 Polityka dochodzenie okazało się, że rodziny goszczące odmawiają kupowania swoim au pair podstawowych produktów spożywczych, takich jak chleb, i że skargi au pair rutynowo znikają w “biurokratyczna czarna dziura.” Krótkie zmiany, raport z 2018 r. autorstwa Kliniki Prawa Międzynarodowego Prawa Człowieka i Imigracji Amerykańskiego Uniwersytetu oraz grupy zajmujące się prawami pracowniczymi, stwierdzili, że strukturalne braki w programie au pair sprzyjają prawom pracowniczym nadużycia.
Ostatnio, w grudniu 2019 r., sąd federalny orzekł, że prawo pracy stanu Massachusetts chroni au pair. Przy minimalnej stawce godzinowej w wysokości 11 USD, rodziny goszczące musiały płacić około 17 000 dolarów więcej rocznie niż wcześniej. Wielu zdecydowało się wycofać z programu.
Zwolennicy au pair nazywają tę krytykę przesadną, twierdząc, że niesprawiedliwie niszczy ona korzystny program. Ale obrońcy praw obywatelskich twierdzą, że system może sprawić, że nawet rodziny o dobrych intencjach będą nieświadomymi wyzyskiwaczami słabszych pracowników.
„Starałam się jasno powiedzieć, że są tutaj, aby wykonywać pracę, ale także będą częścią naszej rodziny i będą cieszyć się życiem i chcę, abyś znalazł tę równowagę” – mówi Amanda. „Jesteśmy bardzo humanitarni z au pair. Inne mamy zapytały mnie, czy zapłaciłam naszej au pair za więcej godzin niż 45. Powiedziałem absolutnie nie. To nie jest część programu. To tak nie działa”.
Program au pair w Stanach Zjednoczonych powstał w 1986 roku jako program wymiany kulturalnej, mający na celu promowanie dyplomacji i przyjaznych stosunków międzynarodowych. Ponieważ au pair są klasyfikowane jako wymiany kulturalne, podlegają programowi wizy J-1 Departamentu Stanu. Podczas gdy program wydaje setki tysięcy wiz dla tymczasowych pracowników zagranicznych każdego roku, ma tylko 30 pracowników — zdaniem krytyków zdecydowanie za mało, aby nadzorować 18 000 osób, które co roku podróżują do Ameryki, aby pracować jako au pary. Pomimo ogólnej znajomości tej koncepcji, program au pair ma stosunkowo niewielką skalę: liczba au pair w Ameryce nigdy nie przekracza 20 000 i jest w dużej mierze skupiona Nowy Jork, Kalifornia, New Jersey, Wirginia i Massachusetts.
Autorka i konsultantka Celia Harquail prowadziła bloga i zasoby internetowe Mama Au Pair przez ponad 10 lat, aż do odejścia w październiku 2019 roku. Za pośrednictwem strony nawiązała kontakt z rodzinami goszczącymi au pair i potencjalnymi rodzinami goszczącymi z całego kraju.
„Jako osoba, która miała 11 lat w dzieciństwie moich dzieci, posiadanie Au pair może być naprawdę zabawne i radosne” – mówi.
Harquail mówi, że to satysfakcjonujące, gdy au pair poznają Amerykę poprzez kulturowe zanurzenie. „Te młode, dorosłe kobiety przychodziły do naszej rodziny z wielkim entuzjazmem związanym z pobytem w Stanach Zjednoczonych i wielką ekscytacją związaną z nauką angielskiego” – mówi.
Według Departament Stanu przepisy prawne, au pair musi mieć od 18 do 26 lat. agencje pośrednictwa pracy au pair, takie jak Opieka kulturalna mieć centra rekrutacyjne na całym świecie próbując przyciągnąć ludzi, którzy interesują się nowymi krajami i nowymi kulturami. Harquil powiedział, że podczas gdy są z dala od swoich rodzin i krajów pochodzenia, au pair często znajdują pocieszenie w związku z rodzinami goszczącymi.
„Ogólnie rzecz biorąc, istnieje wiele entuzjazmu wokół nawiązywania kontaktów z dziećmi jako starsza siostra lub kuzynka i czuć się częścią swojej rodziny”, mówi, dodając, że więzi rodzinne mogą sprawić, że zwiedzanie nowego kraju będzie wydawać się mniej zniechęcające.
Amanda porównuje wybór au pair do korzystania z wyszukiwarki samochodów lub portalu randkowego. „Możesz wybrać dowolne kryteria”, mówi. „Mówisz: „Chcę ten kraj, chcę ten język” lub „Chcę kogoś w tym wieku”, a potem robisz wszystko różnego rodzaju wyszukiwania i kryteria wyszukiwania, a następnie zawężasz pole i mówisz, że te kilka brzmi dobrze”.
Kiedy jej au pair zaczęła, dzieci Amandy były w szkole w pełnym wymiarze godzin. Ponieważ Amanda i jej mąż pracowali na stanowiskach wymagających regularnych podróży, elastyczność oferowana przez mieszkającą na stałe au pair była nieoceniona.
„Samo posiadanie dorosłego w moim domu jest bardzo pomocne” – mówi. „Ale jest też elastyczność pod względem godzin. Przez pierwsze trzy lata mieliśmy nianię, która codziennie przychodziła do domu, ale potem musiała wyjść, a ja o określonej godzinie musiałem wracać do domu”.
Mimo to program wiąże się z dużą dozą kontroli. Na początku 2019 r. sąd federalny nakazał 15 agencjom au pair zapłacić 65 milionów dolarów do 100 000 byłych au pair w pozwie zbiorowym, wniesionym przez około tuzin byłych au pair, oskarżając agencje o zmowę w celu tłumienia płac i uniemożliwienia im szukania lepszych warunków pracy.
Harquail kwestionuje jednak ustalenia pozwu, twierdząc, że główna narracja sprawy nie odzwierciedla dokładnie systemu au pair.
„Zawsze znajdą się ludzie, którzy nadużywają systemu i wykorzystują ludzi”, mówi. „Ale pomysł, że w Stanach Zjednoczonych jest 17 000 rodzin, które wstrzymują jedzenie lub nie dają au pary prywatnych sypialni lub nie dawanie im czasu wolnego lub zmuszanie ich do pracy 50 lub 60 godzin tygodniowo to dla mnie prawie absurdalny. Czy są ludzie, którzy to robią? Jestem pewien, że są. Czy są normą? Absolutnie nie."
Harquail mówi, że sprawa eliminuje złe zachowanie, w które au pair mogą się zaangażować.
„A czego nie słyszysz o au pair, które bez pozwolenia jeżdżą rodzinnym samochodem i przejeżdżają przez granice stanowe, aby odwiedzić faceta, którego poznały na Tinderze” – mówi. „Nie słyszysz o au pair, która wychodzi w środku nocy, a potem sprzątasz jej pokój i jej szafy pełne butelek Jagermeistera. A to, o czym nie słyszysz, to au pair, która zostawia dziecko w przedszkolu i po prostu znika”.
Harquail dodaje: „Więc osobiście uważałem, że pozew był bardzo zadziorny i bardzo, bardzo niereprezentatywny dla programu i tego, jak działa on dla au pair lub dla rodziców goszczących”.
David Seligman, dyrektorW stronę sprawiedliwości, niedochodowa kancelaria prawna z siedzibą w Kolorado, która reprezentowała au pair w ugodzie, uważa, że doświadczenie jego klientów było bardziej regułą niż wyjątkiem. Proces rozpoczął się w 2014 roku, kiedy au pair zwróciła się do Towards Justice ze skargami na swojego pracodawcę.
„Zbadaliśmy tę kwestię i ostatecznie ustaliliśmy, że tak naprawdę nie chodziło tylko o tego rodzaju jednorazowe złe traktowanie, ale o szersze problemy systemowe w branży” – mówi Seligman.
Seligman mówi, że problemy były spowodowane głównie przez agencje sponsorujące, które umieszczają potencjalne au pair u rodzin goszczących. Piętnaście firm nastawionych na zysk są wyznaczone jako agencje sponsorujące przez Departament Stanu. Agencje sponsorujące zazwyczaj pobierają opłaty od rodzin za połączenie ich z au pair, a także pobierają opłatę rekrutacyjną w wysokości od 500 do 3000 USD od au pair.
Pozew oskarżył firmy sponsorujące o współpracę w celu ustalenia płac dla zrekrutowanych au pair. Rodziny goszczące są zobowiązane do płacenia au pair minimalnego tygodniowego stypendium w wysokości 195,75 USD, ale, jak mówi Seligman, stypendium było często mylnie określane jako maksymalne.
au pair mogą poprosić o umieszczenie w różnych rodzinach, ale Seligman mówi, że agencje utrudniają przeniesienie. W rezultacie są pozbawieni jednego z najważniejszych narzędzi, które pracownicy muszą chronić na rynku pracy: zagrożenia znalezieniem pracy gdzie indziej. „A kiedy już to odbierzesz, tak jak naprawdę lubisz, stają się pracownicy, stań się bardzo wrażliwy” – mówi Seligman.
W kilku artykułach prasowych au pair twierdzą, że agencje wprowadzały ich w błąd co do obowiązków, jakie mieliby w amerykańskiej pracy. Przyjeżdżają wierząc, że są ambasadorami kultury, którzy będą mogli podróżować i odkrywać Amerykę, i są zszokowani oczekiwaniami dotyczącymi opieki nad dziećmi.
Sharon, matka dwójki dzieci z Connecticut, gościła dwie au pair i była rozczarowana tym, co uważała za rozłąka między pracą, co agencje powiedziały rodzinom i potencjalnym au pair o stanowisko. Obie jej au pair były sfrustrowane, że jej centralne miasto w Connecticut było znacznie dalej od Nowego Jorku, niż się spodziewały.
„Wyobrażam sobie, że dziewczyny, które są umieszczane w miastach, przeprowadzają rekrutację i opowiadają historie o szalonych weekendach zabawy”, mówi.
Seligman mówi, że wiele rodzin nieumyślnie omija przepisy dotyczące au pair po tym, jak zostały wprowadzone w błąd przez agencje au pair. „Historycznie byli oszukiwani, zakładając, że stypendium dla au pair było w rzeczywistości dopuszczalnej płacy i że nie było wolnego rynku, na którym au pair mogłyby robić zakupy w celu uzyskania lepszych zarobków lub leczenia.” - powiedział Seligman.
Seligman mówi, że zmowa między agencjami sponsorującymi doprowadziła wiele rodzin goszczących do nieświadomego obniżenia pensji swoich au pair.
„Istnieje wiele historii rodzin, które poważnie źle traktują au pair, ale są też rodziny, które działają w dobrej wierze i robią co każą im agencje sponsorujące i uważają, że postępują zgodnie z prawem i dobrze traktują swoją au pair” – Seligman mówi.
Charakter systemu, zdaniem Seligmana, często przesłania relację pracodawca-pracownik między rodzinami i opiekunkami do dziecka. „Myślę, że niektóre rodziny są przekonane, że tak naprawdę nie jest to program pracy, że jest to jedynie wymiana kulturowa i że ta osoba staje się członkiem twojej rodziny” – mówi.
Rodziny muszą zrozumieć porozumienie. Dla Seligmana zamieszanie wokół tego, czy au pair jest pracownikiem, czy tymczasowym członkiem rodziny, stwarza niebezpieczną sytuację zarówno dla rodzin, jak i dla au pair.
„Myślę, że kluczowym punktem jest uznanie, że jest to program pracy i że przyprowadzasz kogoś do swojego domu do pracy, aby był twoim pracownikiem, jako opiekunem dzieci” – mówi. „I tak jak każdy inny pracownik, ci pracownicy mogą negocjować wyższe płace lub lepsze traktowanie”.
