Dwuletni Eden Carlson nie reagował. Dwa miesiące wcześniej przeskoczyła przez bramkę dla dzieci i wpadła do rodzinnego basenu, gdzie pozostawała pod wodą przez 15 minut, zanim została odkryta i reanimowana. Jej prognozy nie były dobre; kiedy została wypisana ze szpitala, była żywa, ale nieruchoma, nieczuła i niezdolna do komunikacji. Skany MRI wykazały, że utonięcie zniszczyło szarą i białą istotę jej rozwijającego się mózgu.
W ostatniej próbie ocalenia głodnego tlenu umysłu Carlsona, jej rodzina udała się do Nowego Orleanu na kontrowersyjną terapię znaną jako hiperbaryczna terapia tlenowa. Według nowego badania opisującego przypadek – zadziałało. Po 39 sesjach HBOT odzyskała prawie całą mowę, funkcje poznawcze i ruch. Zaledwie pięć miesięcy po utonięciu rezonans magnetyczny Carlsona ujawnił jedynie łagodne, szczątkowe uszkodzenie mózgu. „Zaskakujący odrost tkanki w tym przypadku nastąpił, ponieważ byliśmy w stanie interweniować wcześnie u rosnącego dziecka, zanim tkanka długoterminowa degeneracji” – ogłosił współautor studium przypadku, dr Paul Harch, dyrektor medycyny hiperbarycznej w Louisiana State University School of Medycyna,
Tragedii udało się uniknąć – naprawdę odwrócić – ale pytanie pozostaje, nawet gdy Carlson powraca do jej życia: czy przypadek stanowi ogromny przełom w leczeniu HBOT, czy był to przypadek? Pojedyncze studium przypadku nie stanowi dowodu koncepcji planu leczenia, który pozostaje niezatwierdzony i w dużej mierze nietestowany na ofiarach utonięcia. Wiadomość jest dobra, ale to może nie być cud na rynku masowym.
Tlenoterapia hiperbaryczna polega na zwiększeniu ciśnienia powietrza w pomieszczeniu podczas podawania tlenoterapii. Pacjenci albo kładą się na stole, który wsuwa się do plastikowej rurki, albo siedzą z głowami w plastikowym kapturze, oddychając tlenem przez maskę. Terapeuci następnie zwiększają ciśnienie atmosferyczne wewnątrz rurki lub okapu, aż będzie mniej więcej trzy razy wyższe niż normalne ciśnienie powietrza i podawać tlen w tych warunkach wysokiego ciśnienia przez około dwa godziny.
Prawo Henryka stwierdza, że: ilość gazu, która rozpuszcza się w cieczy jest wprost proporcjonalna do ciśnienia cząstkowego tego gazu, a jednym z wyników tej sprytnej zasady jest to, że wyższe ciśnienie oznacza, że do plazmy dostaje się więcej cząsteczek tlenu. Badania sugerują, że stany hiperbaryczne zwiększają 2000-krotnie dostarczany pacjentowi tlen. Dla niedotlenionych mózgów pełne jałowych i martwych neuronów otoczonych komórkami glejowymi, uważa się, że tak wysoki poziom tlenu może wstrząsnąć komórkami mózgu z powrotem do działania.
Wydaje się, że działa u zwierząt. Naukowcy napadli na sklepy zoologiczne, aby przetestować HBOT w króliki (badanie wykazało, że HBOT jest bezpieczny), koty (stwierdzono, że naprawił uszkodzone mózgi) i psy (sugeruje, że może zwiększyć wskaźniki przeżycia). Wstępne badania na ludziach—prawie zawsze wadliwe— wykazał też pewną obietnicę. Być może dlatego FDA i Medicare aprobują HBOT w określonych warunkach (zatrucie gazem, określone infekcje, „zakręty”), ale podkreślają, że jest to niezatwierdzony jako leczenie w przypadku porażenia mózgowego, autyzmu, stwardnienia rozsianego lub zawału serca. To pomimo faktu, że wiele klinik HBOT nastawionych na zysk reklamować „leki” na te właśnie schorzenia.
Co prowadzi nas do utonięć i prawie utonięć. Istnieje niewiele przekonujących dowodów na to, że HBOT pomaga – pomijając „cud” Carlsona – i wiele dowodów na to, że może zaszkodzić. Chociaż nigdy nie było udokumentowanej śmierci z powodu HBOT, badania wykazały że terapia może obniżyć poziom cukru we krwi i powodować krótkowzroczność i ataki lękowe. W poważnych przypadkach lekarze podejrzewają, że terapia może spowodować zapadnięcie się płuca lub wywołać drgawki z powodu przeciążenia tlenem. Zgłaszano poważne komplikacje.
W rzeczywistości ryzyko jest tak oczywiste, a korzyści tak niejasne, że intensywiści… słynnie odmówił aby umożliwić rodzicom dwuletniego chłopca, który utonął na Florydzie, wypróbowanie HBOT. Ojciec chłopca argumentował swoją sprawę w sądzie, a sędzia sądu okręgowego wydał wyrok na jego korzyść, pod warunkiem, że rodzice zapłacili za terapię z własnej kieszeni i zwolnili swoich lekarzy z wszelkiej odpowiedzialności. Dziecko ostatecznie wyzdrowiało. Później jednak etycy medyczni stwierdzili że orzeczenie niekoniecznie było etyczne.
„Lekarz ma niezależny obowiązek działania w najlepszym interesie dziecka” – napisało trzech etyków w Czasopismo Perinatologii. „Ten obowiązek nie kończy się wraz ze „świadomą zgodą” rodzica na skorzystanie z niesprawdzonej lub niekonwencjonalnej terapii. Zrzeczenie się odpowiedzialności ani zezwolenie sądu na przeprowadzenie procedury nie zwalnia lekarza prowadzącego leczenie – o ile istnieje realistyczna możliwość korzyści lub ochrony przed krzywdą – od zobowiązania do działania jako rzecznik pacjenta dobre samopoczucie."
Czy Carlson został uratowany przez hiperbaryczną terapię tlenową? Nawet Harch, lekarz prowadzący terapię, napisał badanie i prowadzi klinikę HBOT, nie ma pewności. W samym studium przypadku pisze, że Carlson była również poddawana regularnej terapii tlenowej i że nie można wykluczyć, że samo to naprawiło jej mózg. Przypadek Carlsona jest zwycięstwem kontrowersyjnej terapii i prawdopodobnie zwiększy zainteresowanie HBOT zarówno ze względu na zatwierdzone, jak i niezatwierdzone zastosowania. Ale z naukowego punktu widzenia nadal nie jest jasne, czy HBOT jest bezpieczne, czy skuteczne, jeśli chodzi o tonące ofiary.
Wyzdrowienie Carlsona to świetna wiadomość, ale może nie mieć szerszych konsekwencji dla rodziców. Utonięcie pozostaje wyraźnym i aktualnym niebezpieczeństwem.
