ten Nagrody Ojca Roku celebruj wpływowych i niedocenianych bohaterów, którzy wnieśli duży wkład w ojcostwo, dzieci i społeczności.
W kwietniu 2012 roku sierżant sztabowy Travis Mills z 82. Dywizji Powietrznodesantowej kierował zespołem sprawdzającym, czy nie ma IED w Afganistanie, kiedy jego życie się zmieniło. Położył plecak na ziemi, wywołując eksplozję, która wdarła się w jego ciało. W jednej chwili stracił obie nogi powyżej kolan wraz z częściami obu rąk. Mills został przetransportowany samolotem do Kandaharu w Niemczech, gdzie lekarze wykonali cztery amputacje. Przylgnął do życia, ustabilizował się i stał się jednym z zaledwie pięciu poczwórnych amputacji od wojny w Afganistanie i Iraku, aby przeżyć odniesione obrażenia. W końcu został przewieziony do Centrum Medycznego Waltera Reade w Maryland w celu wyzdrowienia. Ale powrót do zdrowia nie był oczywisty.
„Mówiłem mojej żonie Kelsey, że powinna mnie zostawić i robić, co chce w życiu, więc nie powinna znosić taki ciężar jak ja”, wspomina 30-letnia Mills, której córka Chloe miała zaledwie cztery miesiące w czas. „Moja rodzina jest ogromnym powodem, dla którego czuję się lepiej, więc chciałem mieć miejsce dla rodzin”.
Mills, zachęcony przez żonę i dzieci, wykonał tę pracę i ostatecznie został zwolniony z dwiema nogami robota i jednym ramieniem robota, każde wyposażone w mikroprocesory. Chociaż ulżyło mu, że wyszedł ze szpitala, Mills musiał pogodzić się z fizycznymi i emocjonalnymi wyzwaniami związanymi z reintegracją w codziennym życiu swojej rodziny. Właśnie w tym momencie zdał sobie sprawę, że istnieje potrzeba ucieczki, która została zaprojektowana z myślą o amputowanych i rannych żołnierzach.
Po przeprowadzce do przyjaznego fizycznie „inteligentnego domu” w Manchesterze w stanie Maine, Mills (pochodzący z Michigan) znalazł sposób, by pomóc swoim kolegom żołnierzom. W szczególności znalazł opuszczone spa zbudowane na 1200 akrach przez magnatkę kosmetyczną Elizabeth Arden w 1929 roku. Nieruchomość była na rynku od dziesięciu lat. Był zbyt duży na letnią posiadłość i pozornie zbyt elegancki na obóz letni. Po zebraniu pieniędzy za pośrednictwem swojej fundacji Mills kupił go za 765 000 USD i zaczął przekształcać ozdobny budynek i jego osiem pokoi gościnnych w rekolekcje dla rannych żołnierzy i ich rodzin.
„Chciałem, żeby odpoczywali w miejscu, w którym nie są inni, bo każdy, kto przyjdzie, zna ich sytuację i co przechodzą i mogą się odnieść”, mówi, „pomyślałem: „Czego bym potrzebował?”. Musisz zdecydować, gdzie jest prysznic. Jeśli nie masz ramion, nie możesz sięgnąć do słuchawki prysznica. Musisz używać dywanów, a nie dywaników, które mogą się potknąć na wózku inwalidzkim. Musisz mieć szersze drzwi dla kół”.
W czerwcu tego roku Travis Mills Retreat otworzył swoje podwoje dla pierwszej fali 56 weteranów i ich rodzin, całkowicie bezpłatnie. W posiadłości nad jeziorem goście mogli jeździć na rowerze, paddleboarding, kajaki, jeździć konno, a także wziąć udział w zajęciach jogi, a nawet samoobrony przeznaczonych dla osób po amputacji. Żołnierze i ich partnerzy umawiają się na randki w należącym do obiektu kinie, podczas gdy opiekunowie opiekują się dziećmi.
Dla Millsa rekolekcje to nie tylko powołanie, to sposób na uspokojenie jego sześcioletniej córki Chloe i upewnienie się, że jego sześciomiesięczny syn Dax pewnego dnia zrozumie, co stało się z jego rodziną.
„Chcę, aby zrozumieli, że nie są jedynymi dziećmi, które mają tatusiów takich jak ja – że w mojej sytuacji są inni tatusiowie lub mamy. To coś, co się dzieje, ale życie toczy się dalej” – mówi Mills. „To największa misja, jaką mam”.
