W ostatnim lecie swojej kariery w liceum Wolf Cukier zrobił to, co robi wielu nastolatków: zepsuł się Praca letnia. Potem przystąpił do tego, czego prawie żaden nastolatek nigdy nie zrobił: pomocy w odkryciu planety.
To dlatego, że letni koncert Cukiera nie był słabo płatną pracą w handlu lub usługi gastronomiczne. Przyszły absolwent Scarsdale High School odbył letni staż w NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt w stanie Maryland. W pierwszym tygodniu pracy Cukier zidentyfikował ciało w układzie, który później został zweryfikowany jako planeta prawie siedem razy większa od Ziemi.
„Przeglądałem dane dotyczące wszystkiego, co ochotnicy oznaczyli jako układ podwójny zaćmieniowy, system, w którym dwie gwiazdy krążą wokół siebie i z naszego punktu widzenia zaćmiewają się nawzajem na każdej orbicie”. Cukier powiedział. „Mniej więcej po trzech dniach stażu zobaczyłem sygnał z systemu TOI 1338. Na początku myślałem, że to zaćmienie gwiazd, ale nie w porę. Okazało się, że to planeta”.
TOI 1338 b, jak obecnie nazywa się planetę, jest tak nazwany, ponieważ jest obiektem zainteresowania TESS. TESS oznacza Transiting Exoplanet Survey Satellite, unikalny projekt, w którym obywatele zaznaczają wzorce jasności gwiazd, które mogą sugerować istnienie nowych planet. W ciągu prawie dwóch lat na orbicie w ramach projektu, w którym pracuje 15 465 ochotników, zidentyfikowano 37 egzoplanet.
„To było niesamowite” – powiedział Cukier ten New York Times. „Nigdy nie spodziewałem się, że coś znajdę. Fakt, że coś znalazłem, jest fajny, a widząc proces naukowy i liczbę osób, które muszą pracować, aby zweryfikować planetę, oraz techniki na takie rzeczy, to jest niesamowite”.
Odkrycie Cukiera jest również godne uwagi, ponieważ jest to pierwsza planeta okołobinarna uchwycona przez projekt, co oznacza, że krąży wokół dwóch gwiazd zamiast jednej. Gwiazdy te są częścią konstelacji Pictor i znajdują się około 1300 lat świetlnych od Ziemi.
Cukier jest teraz uczniem ostatniej klasy liceum i zamiast zastanawiać się nad zawiłościami wszechświata, poświęca swój umysł na jeszcze bardziej skomplikowane pytanie: dokąd pójść jesienią do college'u.
