Quando um incêndio florestal irrompe em um sertão remoto - provavelmente devido a um raio; mas às vezes não - fumantes são chamados. Esses bombeiros de elite, parte do Serviço Florestal dos EUA e do Bureau of Land Management, saltam de pára-quedas em áreas remotas para conter as chamas muitas vezes imprevisíveis e mortais. É uma profissão extrema e extremamente perigosa, que requer uma enorme dedicação e sacrifício, muitas vezes sem receber muito dinheiro - a maioria ganha cerca de US $ 45.000. O trabalho é especialmente exigente se você é um homem de família. Mike McMillan, marido e pai de dois filhos, passou 17 anos como pára-quedista no remoto Alasca. Conversamos com Mike sobre como ele passava lutando contra incêndios e como, depois que ele se tornou marido e pai, ficou mais difícil justificar sua carreira.
Em 1988, quando eu estava na faculdade, me juntei a uma equipe de combate a incêndios de curta temporada chamada Tipo 2 Crew. Depois disso, eu estava em uma equipe de sucesso. Essas são equipes de 20 pessoas que respondem a incêndios florestais e fazem muito
Smokejumping é um tipo de combate a incêndios florestais em que você é lançado por um pára-quedas em incêndios florestais, geralmente em áreas muito remotas. Foi muito mais inspirador para mim me tornar um fumante. Eu estava qualificado. Havia caras na minha equipe de figurões que fizeram isso no Alasca. Gostei do Alasca, gostei da ideia de trabalhar lá. Então eu fiz. Ao todo, fiz isso por 17 anos no Alasca e também nos 48 anos mais baixos.
Quando a temporada de incêndios estava chegando, e o interior do Alasca estava esquentando, raios caíam por toda parte. Íamos trabalhar às 7h30 da manhã. Às vezes, aparecíamos para trabalhar e havia uma ordem para que os fumantes saíssem imediatamente, e isso é o que faríamos assim que chegássemos.
Smokejumpers não gostam de dizer: "Sim, eu estava cagando de medo." Mas posso dizer que quando saltei do avião, houve momentos em que olhei para baixo e não sabia onde iria pousar, sim, estava com medo cagado
Esperaríamos que os incêndios acontecessem. Assim que a sirene soou, corremos para os racks de trajes na sala de preparação e vestimos macacões de kevlar, pegamos todo o nosso equipamento e seguimos para o avião o mais rápido possível, em poucos minutos. Seríamos informados no caminho sobre o que o fogo está fazendo e então entramos, cuidamos disso e somos apanhados por helicópteros e levados de volta para a base ou para uma rodovia, e então voltamos para a base e fazemos isso de novo. Você pode até pular dois incêndios em um dia se chegar a uma estação externa onde há muitos raios.
Smokejumpers não gostam de dizer: "Sim, eu estava cagando de medo." Mas posso dizer que quando saltei do avião, houve momentos em que olhei para baixo e não sabia onde iria pousar, sim, estava com medo cagado. Tive que circular como um abutre até encontrar algo. Eu estive muito perto do fogo. Eu sempre planejei minha fuga, mas você não pode planejar com base no que você acha que o vento vai fazer. Já estive em situações em que você depende das previsões do tempo ou previsão do tempo. É aí que você tem que ter muito cuidado, porque o vento pode mudar 180 graus, e você não tem ninguém para culpar quando isso acontecer.
Eu era fumante quando conheci meu esposa, Molly. Olhando para trás, acho que escolhi intencionalmente as namoradas erradas para que elas terminassem comigo e eu pudesse continuar fumando. Mas quando encontrei a certa, ela estava trabalhando no mesmo lugar que eu. Molly era uma camponesa que se formou na faculdade e decidiu ir para o Alasca e fazer operações aéreas. Eu a vi passando e, dois anos depois, nos casamos no Alasca. Continuei pulando por cinco ou seis anos depois que nos casamos.
Ter minha filha foi um evento que mudou minha vida. Se você vai ter filhos, precisa ser uma grande parte da vida deles. Você precisa estar lá. Bem, não só eu não estava lá, mas realmente não estava ganhando dinheiro suficiente para sustentar minha família pelo resto do ano. Smokejumping é um show sazonal e os smokejumpers ganham cerca de US $ 50.000 por ano. E, sejamos honestos: por estar ausente tanto, e o nível de risco associado ao trabalho, não é muito dinheiro. Se seu objetivo é ser um provedor e ser estável, fumar não é o caminho ideal. Você pode estar ajudando famílias, mas não sua própria família.
Se você vai ter filhos, precisa ser uma grande parte da vida deles. Você precisa estar lá. Bem, não só eu não estava lá, mas realmente não estava ganhando dinheiro suficiente para sustentar minha família pelo resto do ano
Mas quando você está cercado por pessoas que gostam de diversão e trabalham como fumantes, é fácil aproveitar a vida. Mesmo se você estiver sentindo falta de sua família. Sempre há atividades planejadas. É seu próprio tipo de família.
Com o passar dos anos, no entanto, comecei a me tornar menos extrovertido à medida que minha família crescia. Eu procurava muito menos compromissos sociais em festas. Tornou-se cada vez menos importante, atraente ou gratificante. Na verdade, era deprimente sentar-se em um bar com seus amigos quando sua esposa estava tentando preparar o jantar longe.
Meu corpo também começou a sofrer. Meus quadris não eram mais o que eram, e minha cartilagem era osso com osso. Quando isso acontecesse, eu começaria a olhar pela janela do navio de salto em busca de estradas e como sairíamos de lá. Percebi que essa não é a mentalidade que eu costumava ter, e que deveria ter. Eu estava preocupado com a distância que teria de carregar 120 libras nas costas e se haveria alguma trilha para fazer isso.
Quando meu filho Ian nasceu em 2010, ficou dolorosamente óbvio que minha família precisava de mim mais do que minha equipe, e que eu precisava da minha família mais do que da minha equipe.
O aniversário do meu filho é em setembro. Foi um bom objetivo para mim estar sempre em casa nessa altura. Mas a minha filha é em março. Ela faria aniversário e no dia seguinte eu teria que partir para a temporada. Uma dessas vezes eu deixei minha esposa na garagem, segurando Heidi, e ela estava chorando. Ela é uma mulher muito forte. Quando vi as lágrimas escorrendo pelo rosto dela, apenas disse a mim mesmo: "Não posso continuar fazendo isso." Quando meu filho Ian nasceu em 2010, tornou-se dolorosamente óbvio que minha família precisava mais de mim do que minha equipe, e que eu precisava da minha família mais do que do meu equipe técnica.
Quando você volta e percebe o que perdeu, porque eles cresceram muito, se desenvolveram muito e fizeram tantas coisas divertidas sem você, isso afunda. Sua família tem que se acostumar com você e você com eles.
Substituí meus quadris e pedi demissão em 2013 sem compensação do trabalhador. Eu estava pronto para deixar os serviços federais de combate a incêndios, me curar, cuidar da minha família e foi o que fiz. Eu não parei de combate a incêndio, no entanto. Mesmo tendo ambos os quadris substituídos por causa do trabalho, consegui passar no teste de PT, que é a exigência física para combater incêndios.
Hoje, sou um supervisor de linha de fogo do Boise Bureau of Land Management e líder da força-tarefa. Eu também sou um oficial de informações públicas. Ambos os empregos pagam cerca de 500 dólares por dia, sem seguro-saúde ou benefícios e sem aposentadoria. Então isso também não é o ideal. Provavelmente vai mudar. Amo combate a incêndios, mas amo mais minha família.
— Como disse a Lizzy Francis
