De Lassie a Balto, a cultura pop adora histórias de um cachorro que vem resgatar uma pessoa. Curiosamente, as pessoas experimentam seus cachorros vindo em seu auxílio todos os dias, como quando uma de nós se viu “presa” por seus filhos sob uma pilha de travesseiros apenas para ser “resgatada” por seu nobre collie, Athos.
Mas há alguma evidência científica por trás desse tipo de contos?
Os pesquisadores sabem disso cães respondem ao choro humano e abordará pessoas - sejam seus donos ou um completo estranho - que mostram sinais de angústia. Decidimos investigar se os cães dariam um passo além do que apenas abordar as pessoas: eles tomariam medidas para ajudar uma pessoa necessitada?
Parceiros humanos / cães entram no laboratório
Recrutamos 34 cães de estimação e cães de terapia - ou seja, aqueles que visitam pessoas em hospitais e asilos - para participar de nosso estudo. Os cães incluíam uma variedade de raças e idades, de um cão de terapia golden retriever idoso a uma mistura de spaniel adolescente.
Quando chegaram ao laboratório, cada proprietário preencheu uma pesquisa sobre o treinamento e os comportamentos do cão, enquanto conectávamos um monitor de frequência cardíaca ao peito do cão para medir suas respostas ao estresse.
Em seguida, instruímos o proprietário sobre como se comportar durante o experimento. Cada dono se sentava em uma cadeira atrás de uma porta transparente magnetizada - ali como uma barreira separando o cão de seu dono - que o cão poderia empurrar facilmente. Designamos metade das pessoas para chorar alto e dizer “Socorro” com voz angustiada a cada 15 segundos. A outra metade de nossos voluntários foi designada para cantarolar “Twinkle, Twinkle, Little Star” e dizer “Help” com uma voz calma a cada 15 segundos. Executamos o teste até que o cão abrisse a porta ou, se não abriu, até que cinco minutos se passassem.
Pesquisas anteriores pareciam indicar que os cães não ajudariam seus companheiros humanos em perigo, mas é possível que as tarefas para demonstrar "ajuda" fossem muito difíceis para um cão entender. Portanto, adaptamos essa tarefa simples de pesquisas anteriores em ratos. Parecia que os cães seriam capazes de abrir uma porta para acessar seus donos.
Lassie, Timmy está chorando na outra sala
Esperávamos descobrir que os cães abririam a porta com mais frequência se o dono estivesse chorando do que se eles estivessem cantarolando. Surpreendentemente, não foi isso que descobrimos: cerca de metade dos cães abriu a porta, independentemente da condição em que se encontravam, o que nos diz que os cães em ambas as condições queriam estar perto de seus donos.
Quando observamos a rapidez com que os cães que abriram a porta o fizeram, encontramos uma grande diferença: na condição de choro, os cães demoravam em média 23 segundos para abrir a porta, enquanto na condição de controle, demoravam mais de um minuto e um metade. O choro dos humanos parecia afetar o comportamento dos cães, levando apenas um quarto do tempo para empurrar a porta e chegar ao seu humano se eles parecessem angustiados. Não encontramos nenhuma diferença entre cães de terapia e outros cães de estimação.
Outros resultados interessantes surgiram quando examinamos como os cães estavam se comportando em cada condição. Na condição de choro, descobrimos que os cães que abriram a porta apresentavam menos sinais de estresse - e foram relatados pelos donos como menos ansiosos - do que os cães que não a abriram. Também descobrimos que os cães que abriram a porta mais rapidamente ficaram menos estressados do que os cães que demoraram mais para abri-la.
Em contraste, os cães na condição de zumbido mostraram uma ligeira tendência a se abrir mais rapidamente se fossem relatados como mais ansiosos. Isso pode significar que os cães que abriram na condição de zumbido estavam procurando seus donos para seu próprio conforto.
Ajudar requer mais do que apenas empatia
Como humanos e animais tendem a ser mais empáticos com os indivíduos com os quais são mais familiares ou próximos, nós pensei que a força do vínculo de um cão com seu dono poderia explicar algumas das diferenças que vimos na empatia dos cães respostas.
Assim que o teste terminou, deixamos o cão e o dono se reunirem e se aninharem por alguns minutos para garantir que todos estivessem calmos antes da próxima parte do experimento. Em seguida, passamos a um teste chamado Tarefa impossível para aprender um pouco mais sobre o vínculo emocional de cada cão com sua pessoa.
Nesta tarefa, o cão aprende a virar uma jarra para chegar a uma guloseima; em seguida, trancamos a jarra em uma placa com uma guloseima dentro e registramos se o cão olha para o dono ou para um estranho. Tem havido alguns resultados mistos com este teste, mas a ideia é que um cão que passa mais tempo olhando para seu dono durante esta tarefa pode ter um vínculo mais forte com seu dono do que um cão que não passa muito tempo olhando para seu dono.
Descobrimos que os cães que abriram a porta chorando olhavam mais para o dono durante a Tarefa Impossível do que os que não abriam. Por outro lado, foram os cães que não abriram a porta no estado de zumbido que olhavam mais para os seus donos do que aqueles que a abriam. Isso sugere que os abridores na condição de choro e os não abridores na condição de zumbido tinham os relacionamentos mais fortes com seus proprietários.
Juntos, interpretamos esses resultados como evidências de que os cães estavam se comportando de forma empática em resposta ao choro de seus donos. Para se comportar com empatia em relação a outra pessoa, você não deve apenas estar ciente da angústia de outra pessoa, mas também suprimir seu próprio estresse o suficiente para ajudá-lo. Se você está extremamente estressado, pode ficar incapacitado ou tentar abandonar totalmente a situação. Esse padrão foi observado em crianças, onde as crianças mais empáticas são aquelas que têm habilidade em regular seus próprios estados emocionais o suficiente para ajudar.
Parece ser o caso também com esses cães. Cães com laços emocionais mais fracos com seus donos, e aqueles que perceberam a angústia de seus donos, mas foram incapaz de suprimir sua própria resposta ao estresse, pode ter ficado muito oprimido pela situação para fornecer qualquer ajuda.
Embora todos esperem que seu cão os ajude se eles tiverem problemas, descobrimos que muitos dos cães não o faziam. Pessoas envolvidas em nosso experimento, especialmente aquelas com cães que não abriram a porta, nos contaram muitas histórias de seus cães vindo em seu auxílio no passado. Nosso estudo sugere que, em alguns casos, se seu cão não o ajudar, não é um sinal de que ele não o ama; Fido pode te amar demais.
Este artigo foi publicado originalmente em A conversa por Julia Meyers-Manor, Professor Assistente de Psicologia, Ripon College e Emily Sanford, Aluno de Doutorado em Psicologia e Ciências do Cérebro, Johns Hopkins University Leia o artigo original.
