A perda de um filho pode ser o pior trauma que um ser humano pode experimentar. Embora não seja uma experiência muito comum nos Estados Unidos – cerca de 10.000 crianças entre 1 e 14 anos morreram em 2018 – o terrível potencial de perder uma criança é grande. E, embora reconfortantes, os números também deixam claro por que a morte de uma criança traz tanto sofrimento e por que é tão temida, tão dolorosa e tão estigmatizada.
“A morte de uma criança é considerada o pior estressor pelo qual uma pessoa pode passar”, diz Deborah Carr, Ph.D., presidente do departamento de sociologia da Universidade de Boston. “Pais e pais se sentem especificamente responsáveis pelo bem-estar da criança. Então, quando eles perdem um filho, eles não estão apenas perdendo uma pessoa que eles amavam. Eles também estão perdendo os anos de promessa que esperavam.”
Embora os pais em luto pela perda de um filho estejam, de muitas maneiras, vivenciando respostas clássicas de luto — a bateria usual de repercussões psicológicas, biológicas e sociais — há muitos desafios únicos. O trauma é muitas vezes mais intenso, as memórias e as esperanças mais difíceis de esquecer. Como tal, o processo de luto é mais longo e o potencial de trauma recorrente ou quase constante é muito maior.
“A morte de uma criança traz consigo uma série de desafios diferentes e permanentes para o indivíduo e a família. Perguntas cotidianas como 'Quantos filhos você tem?' podem desencadear uma angústia intensa", diz Fiona MacCullum, Ph.D., professor de psicologia clínica da Universidade de Queensland, na Austrália. “Algumas pessoas encontram maneiras de viver com a perda. Outros lutam para encontrar sentido na vida.”
Impactos biológicos: como a morte de uma criança muda o corpo dos pais
Em 2018, Frank Infurna, Ph.D. e colegas examinou a saúde geral e o funcionamento físico de 461 pais que perderam filhos ao longo de 13 anos. “Vimos algum declínio, seguido por uma recuperação geral, ou recuperação, ao longo do tempo”, disse Infurna, que estuda a resiliência aos principais estressores na Arizona State University. Paternal. O funcionamento físico estava focado na capacidade de realizar várias tarefas diárias e “não vimos muita mudança nisso”, diz Infurna. Mas quando ele revisou os auto-relatos dos pais enlutados – se eles sentiam que adoeciam com frequência ou se esperavam que sua saúde melhorasse ou declinasse – ele encontrou percepções mais pobres de saúde.
Tal como acontece com todas as principais reações de luto, o trauma de perder um filho pode desencadear sintomas físicos, incluindo dores de estômago, cãibras musculares, dores de cabeça e até síndrome do intestino irritável. Um punhado de estudos encontraram ligações mais tênues entre luto não resolvido e distúrbios imunológicos, câncer e alterações genéticas a longo prazo no nível celular.
Um impacto surpreendente, muitas vezes visto entre os pais que lamentam a perda de um filho, é conhecido como síndrome do coração partido – uma condição que se apresenta estranhamente como um ataque cardíaco de livro didático. Os sintomas incluem “esmagamento no peito, dor, elevação do segmento ST no eletrocardiograma e marcadores de enzimas cardíacas elevados nos resultados laboratoriais”, diz Fuller, citando seu trabalho escrito anteriormente sobre o assunto. “Como reação ao estresse emocional ou físico, a resposta natural do corpo é liberar catecolaminas, também conhecidas como hormônios do estresse, que atordoam temporariamente o músculo cardíaco”.
O estresse crônico pode até afetar o funcionamento do cérebro, já que a exposição a longo prazo ao hormônio do estresse cortisol tem sido ligado à morte de células cerebrais. E em uma cruel reviravolta da neurobiologia, o regiões do cérebro responsáveis pelo processamento do luto, como o córtex cingulado posterior, córtex frontal e cerebelo, também estão envolvidos na regulação do apetite e do sono. Isso pode explicar por que pais enlutados desenvolvem distúrbios alimentares e de sono após a perda.
“Existem muitos, muitos estudos que analisaram os efeitos contínuos sobre a saúde de altos níveis de estresse crônico”, diz Gail Saltz, M, D,, psiquiatra do Hospital Presbiteriano de Nova York Weill-Cornell School of Medicine. “E quando você olha para as listas de eventos estressantes da vida, isso está no topo.”
Impactos psicológicos: como o trauma de perder um filho prejudica a psique
Os impactos dessa tragédia não são apenas biológicos. Curiosamente, no entanto, muito poucos estudos investigaram o pesadelo da morte de uma criança. A maioria das pesquisas sobre a resposta psicológica à morte concentra-se na perda de um cônjuge ou de um dos pais. Presumivelmente, isso se deve em parte à dificuldade de encontrar sujeitos para estudo e também à dificuldade potencial de recrutar participantes em algo longitudinal.
“Embora tenha havido avanços significativos em nossa compreensão científica do luto, temos um longo caminho a percorrer”, diz MacCullum.
Isso não quer dizer que estamos sem literatura. Um estudo de 2015 de 2.512 adultos enlutados (muitos dos quais estavam de luto pela perda de um filho) encontraram pouca ou nenhuma evidência de depressão em 68% dos entrevistados logo após a tragédia. Cerca de 11 por cento inicialmente sofriam de depressão, mas melhoraram; cerca de 7 por cento tinham sintomas de depressão antes da perda, que continuou inabalável. Para 13% dos enlutados, o luto crônico e a depressão clínica começaram apenas depois que suas vidas foram viradas de cabeça para baixo. (Se esses números parecem baixos, vale lembrar que é perfeitamente possível estar profundamente triste sem estar deprimido.)
Infelizmente, a pesquisa sugere que o dano psicológico causado pela morte de uma criança geralmente não se cura com o tempo. Um estudo de 2008 descobriram que mesmo 18 anos depois de perder um filho, os pais enlutados relataram “mais sintomas depressivos, pior bem-estar e mais problemas de saúde e eram mais propensos a experimentaram um episódio depressivo e ruptura conjugal”. Embora alguns pais tenham melhorado, “a recuperação do luto… morte."
“No primeiro ano após a perda de um filho mais novo, os pais correm um risco maior de suicídio e tudo, desde depressão maior a luto complicado”, diz Saltz. O luto complicado difere do luto normal esperado, pois “há sintomas mais intensos, alternando com aparentemente nenhum sintoma - uma dormência - que potencialmente prejudica sua capacidade de função."
“Um pai que sofre sem nenhum tipo de complicação grave, como pensamentos suicidas ou comportamentos de automutilação, seria o melhor cenário”, diz. Kirsten Fuller, M. D., um médico e escritor clínico para os centros de tratamento Center of Discovery. “Os piores cenários seriam experimentar tendências suicidas, psicose ou desenvolver um distúrbio de saúde mental ou um distúrbio alimentar”.
Preditores: como a idade da criança e outros fatores afetam os pais em luto
Um punhado de estudos tentou identificar os principais fatores que influenciam o quão bem os pais se ajustam após a perda de um filho. Um estudo de 2005 descobriram que a idade da criança, a causa da morte e o número de filhos restantes estavam fortemente ligados aos níveis de luto apresentada pelos pais, enquanto a depressão estava ligada ao gênero, filiação religiosa e se o enlutado procurou ajuda. Estudos subsequentes descobriram outros preditores de respostas de luto mais baixas: um forte senso de propósito na vida e tendo tido a oportunidade de dizer adeus.
“Depende da composição psicológica dos pais, se eles têm um histórico de doença mental, quais habilidades de enfrentamento e quais apoios sociais eles têm”, diz Saltz. Fatores externos também podem desempenhar um papel. O suicídio costuma ser mais difícil, mas uma doença terminal pode apresentar traumas recorrentes por um longo período de tempo.
Saltz também suspeita que o gênero pode ser parte do quebra-cabeça. “Isso sem dúvida mudará, mas historicamente as mães têm sido as principais cuidadoras e mais propensas a ter suas identidades envolvidas em ser mães”, explica, acrescentando que isso pode resultar em respostas mais fortes entre as mulheres que perdem seus filhos.
Um dos preditores mais salientes de trauma é a idade da criança. Abortos e natimortos são devastadores e agravados pelo fato de que a perda é muitas vezes diminuída pela percepção pública de que um feto não é uma criança totalmente formada. Mas “é tão devastador quanto a morte de uma criança que vive há muitos anos? Para não diminuir essa experiência, mas acho que não”, diz Carr.
Uma vez que uma criança nasce, no entanto, o roteiro muda. Os adultos mais velhos que sobrevivem aos filhos geralmente têm mais facilidade em lidar com isso do que os pais que perdem filhos muito pequenos. “A idade da criança é muito importante porque promete”, diz Carr. Quando uma criança morre, essa promessa morre com ela: “a formatura, os netos, os casamentos – isso também está perdido”.
No entanto, mesmo os adultos mais velhos podem sofrer intensamente após a morte de um filho adulto. “Você pode conhecer alguém de 75 anos que perde um filho de 50 anos e ainda é devastador”, diz Carr. “Existe essa crença na ordem natural. Um pai deve morrer primeiro. Portanto, embora a idade importe, os pais mais velhos ainda estão bastante desprovidos. Eles estão apenas perdendo menos dessa promessa de longo prazo.”
Impactos sociais: como a perda de um filho fortalece (ou arruína) as famílias
Os principais estressores da vida naturalmente afetam os casamentos. Mas divórcio após a morte de uma criança não é inevitável. “É muito importante ressaltar que a morte de uma criança não vai arruinar um casamento”, diz Carr. “Geralmente torna um casamento conturbado pior, e um casamento forte Melhor." Ao lidar com doenças ou vícios, os cônjuges que discordaram sobre o melhor curso de tratamento correm um risco particularmente alto. “Se um cônjuge culpa o outro, ou sente que o outro fez algo para acelerar a morte, isso é quase algo que não pode ser recuperado.”
Há também fatores, além do controle do casal, que podem azedar ou salvar o casamento. “Dor, trauma e depressão impactar a capacidade de participar de todos os relacionamentos significativos”, diz Saltz. “Mas já vi casais em que acontece o oposto. Eles se aproximam, se apoiam. Esta é a única pessoa que pode realmente entender como você se sente.”
Mães e pais que perdem um filho muitas vezes também precisam lidar com irmãos sobreviventes. Descobrir como ser pai depois de perder um filho é um desafio único. Aqui, também, os especialistas concordam que os resultados tanto para as crianças sobreviventes quanto para os pais dependem em grande parte do estado do relacionamento antes do trauma. A morte pode unir uma família ou separá-la.
Ao lidar com crianças com doenças terminais, um risco particular é que outros irmãos possam se sentir negligenciados, ou encontram muitas responsabilidades impostas a eles enquanto os pais mudam seu foco apenas para o sofrimento filho. Uma criança doente “vai constantemente receber mais atenção, porque precisa”, diz Carr. “Às vezes, as necessidades das outras crianças não são atendidas, ou elas são tratadas como pequenos adultos, recebem mais tarefas para fazer ou devem fornecer apoio emocional aos pais.”
“Isso pode ser realmente preocupante para eles. Ou pode ser empoderador, mas difícil.”
Enfrentamento: como buscar conforto após a morte de uma criança
Depois que uma criança morre, aqueles que são deixados para trás podem experimentar depressão, alterações biológicas e neurológicas e uma desestabilização da família e do casamento. “Se você está nessa situação e está prejudicando sua capacidade de funcionar, você precisa procurar tratamento”, diz Saltz. “Os pais que caem em depressão maior não poderão ser pais de outros filhos ou estar em um casamento. A psicoterapia pode ser útil e medicamento também pode, pelo menos a curto prazo.”
A melhor coisa que amigos e entes queridos de pais enlutados podem fazer é estar presente, disponível e dar apoio. Se os enlutados falarem em suicídio, leve-os ao pronto-socorro; se a situação for menos grave, mas a dor não parecer diminuir com o tempo, ajude-os a marcar uma consulta com um profissional ou participe de um grupo de autoajuda com outros pais enlutados. Porque mesmo as almas mais sensíveis raramente estão equipadas para ajudar os pais a lidar com uma perda dessa magnitude – e não importa o quanto você tente, é improvável que você realmente entenda.
É aí que o valor de um grupo de autoajuda realmente brilha. “A única coisa que as pessoas que perderam um filho odeiam ouvir dos outros é ‘eu sei o que você está passando'”, diz Carr. “Eles não podem saber.”
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