O quatro vezes medalhista olímpico Cullen Jones adoraria que as crianças seguissem seus passos - ou seu rastro, se preferir - e se apaixonassem pela natação. Ele só não quer que eles tenham um começo tão traumático em seu amor pelos esportes aquáticos quanto ele teve.
Jones conquistou 13 medalhas pelos Estados Unidos em grandes competições internacionais, conquistando o primeiro lugar de ouro no estande de medalhas sete vezes. Ele é o primeiro nadador afro-americano a deter um recorde mundial e nadou na lendária equipe de revezamento 4x100 livre que estabeleceu o recorde mundial nos Jogos Olímpicos de 2008 em Pequim.
Jones sobe ao pódio depois de conquistar a medalha de prata nos 50m livre masculino nos Jogos Olímpicos de Londres 2012
Jones está no pódio com a medalha de prata no Revezamento 4 x 100m Livre Masculino nos Jogos Olímpicos de Londres 2012.
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Jones estava destinado à grandeza da natação desde o início? Quem sabe. Mas ele só começou a nadar aos 5 anos de idade, depois de quase se afogar em um parque aquático, embora seus pais estivessem de olho nele e houvesse salva-vidas de plantão.
Depois de seguir seu pai em um toboágua, o jovem Jones virou de cabeça para baixo quando atingiu a piscina no final da corrida. Ele se assustou, entrou em pânico porque não sabia nadar e acabou submerso por quase 30 segundos, limite a partir do qual as crianças podem sofrer danos cerebrais. Os salva-vidas conseguiram ressuscitar Jones, mas não tão cedo.
A experiência foi um alerta para seus pais e o incentivo de que precisavam para inscrever Jones nas aulas de natação.
Desde que se aposentou da natação competitiva há três anos, Jones se manteve ocupado defendendo a segurança na água e proporcionando às crianças - especialmente crianças negras e pardas - acesso a aulas de natação organizadas. É um trabalho que ele começou a fazer enquanto nadava competitivamente, mas agora pode dedicar mais tempo e esforço como gerente sênior de marketing esportivo e filantropia da Speedo.
“Há 88% de chance de uma criança estar mais segura na água e não se afogar se tiverem aulas formais de natação”, diz Jones. “Sessenta e quatro por cento das crianças negras e latino-americanas não sabem nadar, em comparação com apenas 28% das crianças brancas.”
“A água pode ser perigosa, mas [você não pode] tratar a água como fogo, [e] encorajar as crianças a ficarem longe e não chegarem perto dela.”
Essa tendência continua após a infância e se torna um ciclo vicioso de analfabetismo na natação. Um questionário do Ann & Robert H. Lurie Children's Hospital of Chicago, que analisou as respostas de 1.283 pais de 2.148 crianças de 4 anos ou mais, descobriu que menos de 4% dos pais brancos relataram nunca ter aprendido a nadar, em comparação com 26% dos pais negros e mais de 32% dos pais latinos. E o CDC relata que crianças negras de 10 a 14 anos se afogam em piscinas em taxas mais de sete vezes maiores do que crianças brancas.
“A principal razão pela qual as pessoas de cor não matriculam seus filhos em aulas de natação em taxas mais altas é o medo”, diz Jones. “Eles reconhecem corretamente que a água pode ser perigosa, mas tratam a água como fogo, incentivam as crianças a ficarem longe e não chegarem perto dela.”
Algum medo foi transmitido de geração em geração, pois os espaços aquáticos desempenharam um papel central na história do racismo e da segregação nos Estados Unidos. Mesmo em estados do norte como Nova Jersey e Massachusetts, famílias negras se reuniam em locais como Chicken Bone Beach, em Atlantic City, e Oak Bluffs, em Martha's Vineyard, quando foram empurrados ou afastados de outros praias.
E os líderes dos direitos civis receberam intensa resistência quando apontaram as piscinas como oportunidades de dessegregação no sul. Por exemplo, quando manifestantes negros e brancos pularam em uma piscina apenas para brancos no Monson Motor Lodge em St. Augustine, Flórida, em 1964, o proprietário do hotel derramou ácido na piscina. E quando um juiz federal ordenou a dessegregação de piscinas públicas em Birmingham, Alabama, as autoridades municipais fecharam todas as oito piscinas da área em vez de permitir que nadadores negros as usassem.
Jones entende como o acesso a espaços aquáticos e aulas de natação ecoam através da natação atual estatísticas, e ele é empático quanto ao motivo pelo qual as pessoas de cor não buscam aulas de natação de forma mais ampla para seus filhos.
Mas ao trabalhar com crianças, Jones descobriu que encorajar a evitação não é eficaz porque as crianças adoram brincar na água. Seja em piscinas, riachos, lagos ou rios, a atração é forte demais para esperar que eles simplesmente se afastem.
“Faço esse trabalho com crianças há 13 anos”, diz ele. “Portanto, minha primeira pergunta é: 'Quantos de vocês gostam de estar perto da água?' Não há uma mão que não esteja levantada. Portanto, é muito, muito importante darmos aos nossos filhos as ferramentas adequadas para ficarem mais seguros debaixo d'água. E os adultos também, porque nunca é tarde para aprender.”
Depois que você aprende a nadar, nunca mais esquece.
No momento, Jones está muito animado com uma nova iniciativa que ele tem em trabalhar com seus irmãos da fraternidade da Kappa. Alpha Psi e membros da Sigma Gamma Rho Sorority para fornecer aulas de natação através das organizações e seus membros. Ele vê os estudantes universitários como um grupo privilegiado que pode diminuir drasticamente os estigmas da natação na comunidade negra. Os estudantes universitários não apenas exercem uma influência tremenda sobre crianças e adolescentes, mas também logo serão pais com a decisão de matricular ou não seus filhos em aulas de natação.
“Faço esse trabalho com crianças há 13 anos”, diz Jones. “Portanto, minha primeira pergunta é: 'Quantos de vocês gostam de estar perto da água?' Não há uma mão que não esteja levantada. Portanto, é muito, muito importante darmos aos nossos filhos as ferramentas adequadas para ficarem mais seguros debaixo d'água”.
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“Sou muito grata à minha amiga Talia Mark, que me ajudou a conectar a US Swimming com a Sigma Gamma Rho, porque ter uma iniciativa de natação em uma irmandade predominantemente negra é uma coisa linda”, Jones diz. “Quando se trata de natação e cabelo de mulheres negras, eu entendo completamente. Quando minha mãe arruma o cabelo, um toque de água pode desfazer tudo. Então eu entendo.
Jones continua: “Mas uma das coisas que falamos sobre o combate é que, depois que você aprende a nadar, nunca mais esquece. Então eu encorajo as mulheres a fazer tranças no cabelo, entrar na água e aprender a nadar, e então você pode fazer o que quiser. Demora cerca de duas semanas para aprender a nadar, mas nadar é uma habilidade que dura a vida inteira e pode literalmente salvar sua vida.”
Jones também está focado em garantir que duas das pessoas mais próximas aprendam a nadar - sua mãe e seu filho de quase 4 anos, Ayven.
“Meu pai sabia nadar, mas minha mãe não, e ela ainda está tentando lutar ativamente contra seus medos”, diz ele. “Mas ela está enfrentando esse medo. Isso pode levá-la às lágrimas às vezes, mas quando ela realmente entra na água, ela a esmaga todas as vezes. É apenas obter consistência com aquela senhora que é a parte mais difícil.
Com Ayven, Jones está seguindo seu próprio conselho e matriculando seu filho em aulas de natação, embora ele seja mais do que qualificado para colocar seu filho na piscina. Olhando para trás e para o que o fez se apaixonar pela natação, Jones credita as relações pessoais com professores e treinadores, algo que ele deseja proporcionar a seu filho.
“A natação é como muitas coisas na vida, onde uma das coisas que realmente podem fazer uma criança clicar é o vínculo aluno-professor”, explica Jones. “Eu tinha um treinador, o treinador Brad. Esse era o meu cara. Eu me senti confortável com ele. Ele era engraçado. Ele era muito gentil. Foi um misto de brincadeira e, ao mesmo tempo, aprendizado. Foi exatamente como ele ensinou que me senti confortável o suficiente para começar a ver todo o progresso que eu estava fazendo e ainda poderia fazer se continuasse.”