Provavelmente, você conhece pelo menos uma criança autista - aproximadamente uma em 44 crianças são, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Se seus filhos frequentam uma escola com 500 alunos, em média haverá 11 ou 12 crianças autistas entre os colegas de seus filhos. Curiosamente, as tendências sugerem que o autismo está sendo identificado em crianças em taxas mais altas do que nunca. No início dos anos 2000, o CDC informou que uma em 150 crianças eram autistas. Em 2004, a prevalência aumentou para um em 125 e para um em 88 em 2008. Portanto, com os novos pais mais propensos do que nunca a ter um filho autista, não é incomum se perguntar: o que causa autismo?
“Todo mundo quer saber o que está causando esse aumento percebido no autismo”, diz Cathy Guttentag, Ph.D., psicólogo infantil e professor associado de pediatria na Escola de Medicina McGovern da Universidade do Texas, em Houston. “Ainda há algum debate” sobre o que está impulsionando essas mudanças, observa ela. “Existem realmente mais crianças com autismo ou estamos apenas melhorando em diagnosticá-lo? E porque ampliamos o espectro de quem é diagnosticado com autismo, é por isso que os números estão subindo?”
Embora exista alguma incerteza nessas taxas de autismo em mudança, há algumas coisas importantes que os pesquisadores mostraram não causam autismo, embora muitas pessoas possam acreditar nesses mitos. Aqui estão três coisas que não causam autismo, apesar de muitas pessoas acreditarem erroneamente que sim.
Vacinas não causam autismo
O desinformação que as vacinas causam autismo - que se originou com um artigo de 1998 em The Lancet, “uma revista médica britânica muito respeitada” – foi repetidamente desmascarada, diz Guttentag. Na verdade, o autor do estudo, Andrew Wakefield, que, junto com seus colegas “alegou que havia uma relação causal entre a vacina tríplice viral (sarampo, caxumba e rubéola) e o autismo”, perdeu sua licença médica.
“O estudo original foi considerado altamente falho. Por exemplo, incluiu apenas 12 crianças escolhidas a dedo pelo Dr. Wakefield”, diz Guttentag. Os pesquisadores “na verdade falsificaram os fatos, então a coisa toda foi uma fraude. Demorou muito tempo para The Lancet para finalmente retratar o artigo, mas o fizeram em 2010.”
Ainda assim, esse artigo “foi amplamente divulgado e teve um efeito realmente devastador na confiança dos pais nas vacinas”, diz Guttentag.
Mas as falhas no estudo de Wakefield não são a única evidência de que as vacinas não causam autismo. “A comunidade médica fez um grande esforço para conduzir pesquisas com milhares de indivíduos e analisar os dados de milhares de pessoas” para garantir que “de fato, não havia correlação com as vacinas. Esta é uma das questões mais bem pesquisadas, e estudos descobriram repetidamente que não há uma correlação significativa entre vacinas e autismo”, diz ela.
Se você ainda está apreensivo em vacinar seu filho, Guttentag recomenda discutir suas preocupações com um pediatra de sua confiança para ajudá-lo a tomar decisões. “Não vacinar é uma escolha séria”, diz ela. “Ao não vacinar seu filho contra doenças evitáveis e perigosas, você está realmente colocando seu filho em risco de doenças evitáveis que nós fazer sabemos que afetam a saúde das crianças [e] podem levar a doenças graves, hospitalização e até a morte”.
Maus pais não causam autismo
A ideia incorreta de que pais ruins causas do autismo surgiram na década de 1940. “Os profissionais de desenvolvimento infantil estavam apenas começando a tentar descobrir o que era o autismo”, diz Guttentag. Esses pesquisadores culparam os problemas sociais e diferenças de desenvolvimento em seus cuidadores, na maioria das vezes suas mães.
“As pessoas presumiam que ‘bem, essa mãe simplesmente não deve estar cuidando bem de seus filhos ou não deve ser emocionalmente calorosa e sensível'”, diz Guttentag. “Isso causou muitos danos aos pais que estavam fazendo o melhor com esses pequenos que estavam desenvolvendo atipicamente e então eles estavam sendo culpados pelo que realmente acabou sendo um distúrbio do neurodesenvolvimento”, ela diz.
Felizmente, com o tempo e mais conscientização pública, mais pessoas agora parecem entender que maus pais não causam autismo. No entanto, os pais de crianças autistas ainda podem enfrentar o estigma sobre sua paternidade, como quando seu filho está tendo um colapso autista em público.
Fatores ambientais não causam autismo (sozinhos)
A pesquisa mostra que genética desempenham um papel importante no autismo. “Existe um consenso agora de que este é em grande parte um processo conduzido geneticamente e que provavelmente é algo que acontece no útero ou muito cedo no desenvolvimento”, diz Guttentag. “Mesmo que você não veja todos os sinais em um bebê e se houver mudanças no comportamento na primeira infância, a propensão existe muito cedo.”
Pesquisadores descobriram que o autismo tem um componente genético em cerca de 80% das vezes. Mas “você pode ter uma predisposição genética para algo, mas então algo mais precisa acontecer para que isso se concretize”, explica Guttentag. Os pesquisadores ainda estão trabalhando para entender quais outros fatores contribuem para que as pessoas sejam autistas.
Certos fatores são conhecidos por aumentar as chances de uma criança ser autista. Mas esses fatores - como ter pais mais velhos quando nasceram ou nascer de um pai que tem uma infecção ou que toma certos medicamentos durante a gravidez - também aumenta as chances de bebês nascerem prematuramente, Guttentag diz. Além disso, esses fatores podem tornar mais provável que as crianças tenham diferentes tipos de atrasos no desenvolvimento.
O nascimento prematuro ou traumático também aumenta as chances de alguém ser autista, mas esses fatores também colocam as crianças em maior risco de outras condições. Além disso, não ter esses fatores de risco não significa que alguém não possa ser autista.
Embora os especialistas ainda estejam trabalhando para entender por que algumas pessoas são autistas, eles sabem que essa neurodivergência está presente no desenvolvimento inicial de uma criança. A pesquisa também mostra que, na maioria dos casos, há um componente genético envolvido no autismo. Os cientistas ainda estão trabalhando para desvendar quais fatores ambientais podem contribuir para o autismo, mas eles sabem que esses fatores sozinhos não tornam alguém autista.
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