Durante anos, os probióticos estiveram na moda. Encontrados em todos os tipos de alimentos infantis, fórmulas para bebês e suplementos probióticos, essas bactérias e leveduras vivas são comercializadas principalmente para ajudar na digestão, aliviar a constipação e prevenir diarréia, mas também para fortalecer o sistema imunológico, acalmar as cólicas e eliminar o eczema. Embora a ciência apoie alguns desses usos em certos casos, ainda há muitas incógnitas sobre quais cepas fazem o quê. É por isso que - por enquanto, pelo menos - os pediatras dizem que a maioria das crianças saudáveis não precisa tomar probióticos diariamente.
Mas e quanto a prébióticos - com um e? Uma letra muda e uma nova tendência de saúde nasce! Os prebióticos são apresentados para ajudar na digestão, aumentando a saúde intestinal. Mas são diferentes e igualmente essenciais. E, sim, eles são algo que seria bom para seus filhos obterem mais em sua dieta. Aqui está o que você precisa saber.
Probióticos vs. Prebióticos
Embora os probióticos e os prebióticos estejam relacionados e geralmente sejam bons para o intestino, eles são distintamente diferentes. Probióticos, como Lactobacilos e Bifidobacterium, são eles próprios microorganismos, então a ideia é repovoar o sistema digestivo com bactérias boas para equilibrar as ruins. Normalmente, a maioria das bactérias que habitam nossos intestinos são amigáveis, auxiliando na digestão e em outros processos corporais. Mas também existem tipos nefastos, que podem proliferar e assumir o controle, causando inchaço, gases, diarréia e, às vezes, infecções graves.
Os prebióticos, por outro lado, são carboidratos não digeríveis à base de alimentos – tipicamente fibras vegetais – que alimentam bactérias intestinais amigáveis. “Como o corpo não consegue digerir os prebióticos, eles vão direto para a parte inferior do sistema digestivo e atuam como alimento para o crescimento de bactérias saudáveis”, diz Nicole Avena, Ph. D., professora assistente de neurociência na Mount Sinai School of Medicine e professora visitante de psicologia da saúde em Princeton Universidade. “Ou, se novas bactérias estão se formando, os prebióticos as ajudam a se desenvolver.”
Então, basicamente, probióticos e prebióticos são caminhos diferentes para o mesmo objetivo: um intestino saudável e um sistema digestivo funcionando adequadamente. Só que os probióticos adicionam mais microorganismos benéficos à mistura enquanto os prebióticos promovem o crescimento dos bons insetos já existentes. A maneira como os prebióticos fazem isso pode ser a estratégia mais eficaz.
“É importante repovoar a colônia de boas bactérias que existe e garantir que ela permaneça saudável”, diz Avena. “De certa forma, os prebióticos são mais importantes do que os probióticos porque alimentam os probióticos. Você pode tomar todos os probióticos do mundo, mas eles não produzirão benefícios à saúde se você também não tiver prebióticos a bordo”.
Mas, além de apoiar o sistema digestivo, pesquisas emergentes mostram que os prebióticos têm muitos outros benefícios. De acordo com Avena, eles ajudam o corpo a absorver o cálcio, essencial para o crescimento ósseo das crianças, e a prevenir picos de açúcar no sangue. Além disso, ao acelerar a digestão, eles podem reduzir a constipação. Os prebióticos parecem ser bons para o cérebro também. “Agora que estamos aprendendo muito sobre a interação intestino-cérebro, sabemos que muitas coisas relacionadas ao desenvolvimento do cérebro têm uma conexão com o que está acontecendo no intestino”, diz Avena. “Há uma quantidade significativa de pesquisas conectando probióticos e saúde cerebral, então, de fato, os prebióticos também são uma grande parte dessa história.”
O Caso dos Suplementos Prebióticos
Os prebióticos ocorrem naturalmente em uma ampla variedade de alimentos, incluindo maçãs, bananas, cevada, frutas vermelhas, aveia, tomate e trigo. Eles também são encontrados em cebola, alho, folhas de dente-de-leão, alcachofra de Jerusalém e soja, embora possam ser mais difíceis de vender para a maioria das crianças. “O iogurte também pode ser uma ótima fonte de prebióticos, mas evite os comercializados para crianças, pois geralmente são carregados com açúcares adicionados”, adverte Avena. Além disso, as empresas de alimentos estão adicionando cada vez mais fibras prebióticas e açúcares como inulina e oligossacarídeos em barras nutricionais, cereais, massas e outros produtos embalados.
No entanto, apesar dos prebióticos estarem prontamente disponíveis, Avena diz que a criança média não os consome o suficiente. “Para crianças, especialmente crianças pequenas, pode ser muito difícil obter a quantidade adequada em suas dietas”, diz ela. “Bebês com menos de 12 meses geralmente estão bem porque o leite materno contém naturalmente prebióticos e muitas fórmulas são enriquecidas com eles. Mas, uma vez que eles fazem a transição para a comida, tende a haver uma queda abrupta. Se eles não gostam de alimentos específicos que contêm prebióticos, ou se são exigentes para comer em geral, pode ser difícil incluir prebióticos em sua dieta ”
Além disso, a pesquisa mostra que o consumo geral de vegetais e frutas entre as crianças está baixo, “portanto, a maioria das crianças não está consumindo alimentos ricos em prebióticos em quantidades suficientes para serem saudáveis”, diz Avena. “Não estamos falando de uma maçã ou banana todos os dias – esses alimentos precisam fazer parte regular de todas as refeições.” Mesmo quando os pais prepare as refeições e lanches das crianças antes de mandá-las para a creche ou escola, não há garantia de que elas estão realmente comendo tudo. “Tenho filhos pequenos”, diz Avena. “Às vezes a comida acaba no lixo.”
Portanto, embora ela sempre aconselhe a alimentação, dada a realidade da dieta da maioria das crianças, Avena acredita que todas as crianças - mesmo bebês - devem tomar um suplemento prebiótico, não apenas aquelas com problemas digestivos problemas. “Aconselho os pais a serem proativos”, diz ela. “Não espere até que a criança tenha um problema para depois procurar tratá-lo. Sabendo que as crianças tendem a não consumir alimentos suficientes com prebióticos, ofereça um suplemento como medida preventiva.”
A outra vantagem dos suplementos prebióticos é que muitas vezes eles contêm outros nutrientes.” Por exemplo, a Avena recomenda a bebida nutricional infantil Enfagrow, que contém ferro e o ácido graxo ômega-3 DHA, ambos importantes para o desenvolvimento da criança. ela também gosta Sovereign Laboratories Infant and Child Colostrum-LD, que contém oligossacarídeos, bem como anticorpos e imunoglobulinas úteis para apoiar a saúde do sistema imunológico.
Mas sempre que for comprar suplementos infantis, leia os rótulos com atenção. Esses produtos são regulamentados de forma mais vaga do que os medicamentos de venda livre e não precisam da aprovação do FDA para serem vendidos. “Algumas das afirmações feitas nem sempre são precisas”, diz Avena. “Os pais precisam estar atentos ao comprar de marcas conceituadas e estabelecidas. Procure também testes de terceiros para endossos de pureza de profissionais médicos. Você também pode sempre pedir recomendações ao pediatra do seu filho.”
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