Quando pensamos no trabalho infantil nos EUA, tendemos a imaginar fotografias de arquivo centenárias de crianças a trabalhar em minas, fábricas e campos de tabaco. Embora seja reconfortante imaginar que esses dias ficaram para trás, o trabalho infantil – trabalho perigoso que envolve crianças com menos de 17 anos – nunca desapareceu e está, de facto, a fazer com que um grande retorno nos EUA O Departamento do Trabalho informou que o número de menores empregados em violação das leis do trabalho infantil está a aumentar dramaticamente, com um aumento de 37% só no ano passado. E embora as violações do trabalho infantil estejam a aumentar, também aumentam os esforços de cada estado para enfraquecer as leis sobre o trabalho infantil, algumas das quais estão em vigor desde o New Deal.
Nos últimos anos, pelo menos 14 estados introduziram legislação concebido para enfraquecer as leis sobre o trabalho infantil — e alguns desses estados tiveram sucesso. Em junho de 2023, quatro estados revogaram oficialmente as leis destinadas a manter as crianças seguras no local de trabalho. Esses retrocessos nas proteções de longa data para as crianças foram enquadrados como “pró-família” – que as leis dão aos pais mais poder permitir que seus filhos trabalhem mais cedo fora de casa como uma experiência de construção de caráter e como um frio econômico pragmatismo. Estamos numa situação de escassez de mão-de-obra, prossegue esse argumento, e a “burocracia” em torno do emprego jovem é uma barreira ao crescimento da economia.
Mas os especialistas em emprego jovem e trabalho infantil questionam ambas as noções e estão profundamente preocupados com as reversões legislativas. Os jovens sempre foram autorizados a trabalhar – porquê enfraquecer as proteções no local de trabalho que lhes permitem fazê-lo da forma mais segura possível?
E os retrocessos vieram acompanhados de uma enxurrada de relatórios sobre novas violações do trabalho infantil. Somente neste mês, as lojas Chipotle em Washington, D.C. e os restaurantes Sonic na Carolina do Sul foram multados por centenas de trabalho infantil violações, envolvendo tudo, desde a contratação de trabalhadores menores até o agendamento de funcionários com menos de 18 anos para trabalhar ilegalmente por muito tempo e até tarde horas. No início deste ano, a New York Times investigação descobriu que os menores – muitos deles crianças migrantes – trabalhavam rotineiramente em turnos noturnos em Grand Rapids, Michigan, embalando cereais e salgadinhos populares, o que levou um Departamento do Trabalho investigação. Em fevereiro, o DOL multou um dos maiores prestadores de serviços de segurança alimentar do país em US$ 1,5 milhão por empregando pelo menos 102 crianças para trabalhar em turnos noturnos em 13 instalações de processamento de carne em oito estados. De acordo com Investigação DOL, crianças com idades entre 13 e 17 anos “trabalhavam com produtos químicos perigosos e limpavam equipamentos de processamento de carne, incluindo serras traseiras, serras de peito e divisores de cabeça”.
A representante da Assembleia Geral de Illinois, Dagmara Avelar, com ativistas protestando contra supostas violações do trabalho infantil nas instalações de embalagem da Hearthside Foods.
Nina Mast, analista do Instituto de Política Econômica, tem acompanhado a pressão para quebrar as proteções ao trabalho infantil.
“Isto faz parte de uma agenda muito mais ampla de privatização e desregulamentação das nossas instituições públicas”, afirma Mast. “Quando temos jovens que potencialmente renunciam ao ensino superior, aos rendimentos futuros e à capacidade de ganhar salários mais elevados na nossa economia, os seus salários ficam deprimidos ao longo de toda a sua vida. Isso é ruim para a macroeconomia. É ruim para os adultos... Quando os jovens aceitam estes empregos com salários baixos, isso realmente expulsa os adultos do mercado de trabalho. Por que um empregador contrataria um adulto por US$ 15 por hora, se pode pagar US$ 10 a um jovem?”
Nina Mast ficou muito tempo com Paternal sobre o trabalho infantil, as leis que estão a varrer o país, a razão pela qual é um mito que o trabalho remunerado é bom para as crianças e a razão pela qual a crise do trabalho infantil não é nova – está apenas a ferver sob a superfície.
Como é definido o trabalho infantil?
Quando dizemos “trabalho infantil”, estamos a falar de emprego juvenil, especialmente para jovens com 17 anos ou menos. Mas quando nós [como especialistas] falamos sobre trabalho infantil, estamos realmente focados nos empregos mais perigosos e exploradores que podem ser prejudiciais ao bem-estar dos jovens – coberturas e demolições, frigoríficos ou outros tipos de fábricas trabalho. Estamos também a falar do emprego de jovens em empregos onde estão empregados ilegalmente ou mantêm uma relação de exploração com um empregador.
Então há uma diferença entre o trabalho infantil e, digamos, um jovem de 15 anos que trabalha depois da escola numa mercearia?
Acho que as pessoas ainda estão lutando para decidir quais termos usar... No passado, o “trabalho infantil” descrevia ambientes de trabalho perigosos – na mineração e em todos estes empregos realmente terríveis que, mais ou menos, proibimos para os jovens.
Mas há muitos trabalhos que os jovens realizam que podem tornar-se perigosos ou perigosos – ou podem tornar-se excessivos, mesmo que não sejam obviamente perigosos. Você pode pensar que trabalhar em um restaurante fast food é mais ou menos neutro, mas vemos muitos problemas em fast food, especialmente em torno do uso de equipamentos perigosos que os jovens não deveriam usar usando. Vemos muito roubo de salários. Vemos jovens trabalhando mais horas do que deveriam. Qualquer trabalho tem a capacidade de se tornar um ambiente perigoso por vários motivos.
E as crianças que trabalham na agricultura?
A Lei Nacional de Relações Trabalhistas estabeleceu a Lei de Padrões Trabalhistas Justos, que estabeleceu os padrões trabalhistas neste país durante a era do New Deal. A NLRA excluiu explicitamente os trabalhadores agrícolas, os trabalhadores domésticos, os trabalhadores que recebem gorjetas e os contratantes independentes – tipos de emprego que agora vemos como ocupações muito exploradas na nossa economia.
Há uma origem racista e de gênero por trás dessas exclusões. Quero dizer, estes são trabalhos realizados principalmente por mulheres negras, homens negros e pessoas de cor em toda a economia. A agricultura é uma ocupação particularmente hispânica e latina. Estas exclusões estão incorporadas na estrutura da nossa economia e as reformas estão certamente atrasadas. Prejudica todos os que trabalham na agricultura, mas é particularmente perigoso para os jovens. Embora a agricultura represente uma percentagem relativamente pequena do emprego dos jovens, é responsável por mais de metade das mortes que ocorrem no trabalho infantil.
Mesmo as crianças de 10 anos podem trabalhar na agricultura se tiverem o consentimento dos pais, e a exploração agrícola não é abrangida pela Lei de Normas Trabalhistas Justas.
Por que estamos vendo um aumento tão grande no trabalho infantil neste momento?
A COVID-19 exacerbou realmente a insegurança económica para pessoas em todo o mundo, não apenas nos EUA. Isto está associado a um sistema de imigração gravemente falido. As pessoas ficam presas num atraso no processamento dos seus pedidos de asilo durante anos sem autorização de trabalho.
Há um aumento de jovens migrantes não acompanhados que aparecem na fronteira, são processados e enviados para patrocinadores onde não há muita responsabilização em torno do que acontece com esses jovens. Essas crianças são altamente exploráveis devido à sua situação económica. Eles são forçados a trabalhar – podem ter dívidas para pagar ou chegam aqui sem nada.
E então você tem esse tipo de agenda de direita mais longa e mais ampla que mencionei, que realmente se agarrou trabalho infantil no que chamam de “atual escassez de mão de obra” – eles vêem isso como uma forma de abordar esta chamada falta. Em vez de aumentar os salários nesta economia mais competitiva, os empregadores prefeririam simplesmente pagar menos. Ao empregar jovens, eles conseguem fazer isso.
“Por que agora” é uma pergunta difícil de responder, mas acho que são muitas peças diferentes que se juntam. A expansão do controlo republicano em muitos estados proporciona um terreno mais fértil para que estas leis sejam aprovadas mais facilmente. Foi isso que vimos em Iowa, Arkansas. Os estados que aprovaram estes projetos de lei têm total controle republicano, portanto, apesar da oposição significativa a esta legislação, os oponentes são simplesmente incapazes de impedir a aprovação desses projetos de lei.
Bem, há escassez de mão de obra?
A “escassez de mão-de-obra”, penso eu, é mais uma abreviação conveniente e uma desculpa para enfraquecer o piso para a protecção do trabalho infantil. Estamos num mercado de trabalho relativamente apertado. E quando o mercado de trabalho está restringido, os empregadores têm de aumentar os salários para serem competitivos e para reter e recrutar trabalhadores. Os empregadores querem quebrar essa conexão. Eles não querem obedecer a essa realidade. Reduzir os salários é a resposta que eles procuravam e funcionou até certo ponto.
“Em vez de aumentar os salários nesta economia mais competitiva, os empregadores prefeririam simplesmente pagar menos. Ao empregar jovens, eles conseguem fazer isso.”
A outra narrativa que vemos é que o trabalho é bom para os jovens – que precisamos de trazer mais jovens para o mercado de trabalho porque a participação dos jovens na força de trabalho é demasiado baixa. Mas, na verdade, não vemos jovens à procura de empregos que não os conseguem encontrar.
E a sua investigação mostrou que as crianças que trabalham nestas condições têm, na verdade, mais dificuldade em manter um emprego no futuro. Isso realmente quebra o mito de que colocar as crianças para trabalhar é puramente uma construção de caráter, que as ensina a serem responsáveis e a economizar dinheiro, e assim por diante. É apropriado que uma criança trabalhe?
Não temos problemas com jovens trabalhando. Existem empregos que são perfeitamente seguros e adequados à idade dos jovens… e pode haver benefícios no trabalho para os jovens, quer se trate de independência financeira ou outras coisas. Não defendemos que o emprego jovem seja completamente erradicado. O que defendemos são normas sólidas para proteger os jovens de trabalhos perigosos ou excessivos.
Como o trabalho infantil prejudica as crianças?
Quando as crianças trabalham mais de 20 horas por semana, uma vez ultrapassado esse limite, surgem muitos problemas prejudiciais. consequências para os jovens, especialmente em torno do desempenho dos alunos, resultados educacionais e comportamento problemas.
É menos provável que concluam o ensino secundário, o que pode levar a rendimentos mais baixos ao longo da vida e a taxas de desemprego mais elevadas. Os jovens têm maior probabilidade de sofrer lesões no trabalho. É mais provável que tenham seus salários roubados pelo empregador. É mais provável que sejam expostos a perigos que causam danos a longo prazo aos jovens devido à forma como os seus corpos estão a desenvolver-se. Há uma série de questões relacionadas ao trabalho infantil excessivo ou perigoso das quais as leis pretendem proteger as crianças. Apesar disso, assistimos a uma tentativa de enfraquecer as leis que protegem as crianças deste tipo de ambientes.
Para além destas leis estaduais específicas, há um esforço maior para enfraquecer e eventualmente abolir as normas federais que regem o trabalho infantil. Há uma agenda muito mais ampla aqui e não se limita especificamente ao trabalho infantil.
Qual é essa agenda?
Os grupos por trás desses projetos de lei são os mesmos que tentam expandir os vales escolares privados, atacam educação pública através de ataques aos sindicatos de professores, e atacar o direito de ensinar uma determinada currículo. Estes mesmos grupos estão a atacar os nossos programas de benefícios públicos como o SNAP e o Medicaid, tornando mais difícil o acesso das famílias a esses programas através da implementação de requisitos de trabalho. Isto faz parte de uma agenda muito mais ampla de privatização e desregulamentação das nossas instituições públicas.
Os argumentos utilizados para justificar estes retrocessos não são apoiados por provas. O outro argumento é que o enfraquecimento das leis sobre o trabalho infantil restaura os direitos de tomada de decisão dos pais. Na verdade, não estamos vendo os pais apoiarem esses projetos. O que estamos a ver são lobistas da indústria, decisores políticos republicanos e grupos de reflexão conservadores em alianças entre si.
Como é que estas violações do trabalho infantil afectam a economia em geral?
Quando temos jovens que estão potencialmente a abandonar o ensino superior, ou outros tipos de formação, para obterem salários baixos empregos sem caminho para progressão, eles estão renunciando a rendimentos futuros e à capacidade de ganhar salários mais altos em nosso economia. Seus salários são reduzidos durante toda a vida. Isso é ruim para a macroeconomia. É mau para a nossa situação de emprego em geral, bem como para as taxas de desemprego.
“Não estamos realmente vendo os pais apoiarem esses projetos.”
E é ruim para os adultos também. Quero dizer, quando os jovens aceitam estes empregos com baixos salários, isso realmente expulsa os adultos do mercado de trabalho. Por que um empregador contrataria um adulto por US$ 15 por hora, se pode pagar US$ 10 a um jovem? Afecta realmente todos os intervenientes na economia, não apenas as crianças.
Então, o que é bom para os jovens no mercado de trabalho é bom para todos os trabalhadores?
Sim, absolutamente. As recomendações que fornecemos para enfrentar a crise do trabalho infantil são as mesmas recomendações que também servem os adultos na economia. Precisamos aumentar o salário mínimo e aumentar a aplicação das normas trabalhistas através do Departamento do Trabalho. Roubo de salários, proteções de horas extras – essas questões também afetam os adultos. Estamos todos trabalhando na mesma economia. Quando se enfraquece o piso para permitir que as crianças entrem no mercado de trabalho em trabalhos excessivos ou perigosos, está-se a enfraquecer o piso para todos.
Onde existe o maior esforço para reverter as leis sobre o trabalho infantil em todo o país?
Lei 195 do Arkansas eliminou a verificação de idade e os requisitos de permissão dos pais ou responsáveis, para que os jovens possam agora ser empregados sem que os pais sejam informados dos direitos dos seus filhos no local de trabalho. Elimina o registo documental que permite às agências de aplicação da lei investigar casos de potenciais violações do trabalho infantil. A Geórgia também propôs eliminar esta exigência de certificado de trabalho.
A lei de Iowa levanta restrições sobre trabalhos perigosos em vários setores. Permite que os empregadores contratem adolescentes a partir dos 14 anos para trabalhos perigosos anteriormente proibidos em lavanderias, e a partir dos 15 anos em trabalhos leves de montagem. Também permite que as agências renunciem às restrições a trabalhos perigosos e a uma longa lista de outras ocupações perigosas que eram anteriormente proibidas e são proibidas pela lei federal. Também permite que os restaurantes tenham adolescentes de até 16 anos servindo bebidas alcoólicas e limita a capacidade do estado de impor penalidades às violações do empregador.
Há um projeto de lei no Missouri que foi aprovado bastante na legislatura estadual e que estenderá as horas de trabalho para os jovens. Há um projeto de lei que estamos seguindo em Ohio que também estenderia o horário de trabalho.
Um monte de [estes projetos de lei propostos] têm a ver com a extensão do horário, permitindo que os adolescentes trabalhem mais horas ou permitindo que os adolescentes mais jovens trabalhem mais horas do que anteriormente podiam trabalhar. Ou expandem o trabalho em ocupações perigosas – reduzindo a idade para trabalhar em algumas ocupações perigosas, incluindo muitas mudanças em torno do serviço do álcool.
O que os pais e as pessoas comuns podem fazer? Algumas dessas violações envolvem produtos que estão no centro da vida familiar, que usamos o tempo todo.
Apelar aos seus legisladores para que melhorem as normas laborais através do aumento do salário mínimo, apoiem a iniciativa Proteja o Lei do Direito de Organização, apoiar sindicatos e esforços para fortalecer a aplicação de nossas normas trabalhistas.
Os pais também podem entrar em contato uns com os outros e educar uns aos outros sobre essas questões. Porque o que estamos vendo muito na mídia é um meio de comunicação que usará um dos pais que está animado com o fato de seu filho adolescente poder trabalhar até as 21h. no cinema como justificativa para que os pais apoiem isso. Os pais devem falar abertamente sobre como isso não é útil para eles ou suas famílias, e como o uso de os direitos dos pais são realmente uma arma dos pais e para fazer avançar esta agenda conservadora mais ampla Unid.