Recentemente, nove milhões de crianças tiveram garantida uma refeição substantiva ao meio-dia, Massachusetts juntou-se a sete outros estados no fornecimento de merenda escolar universal gratuita para crianças que frequentam escola pública. É uma grande vitória para os estudantes do estado – pesquisas repetidas mostram que uma dieta saudável ajuda as crianças a dormir melhor e provavelmente melhora a saúde do cérebro.
O programa de merenda escolar de Massachusetts é financiado com dólares federais e estaduais, alguns dos quais virão de uma emenda aprovada pelos eleitores que cobrará um imposto de 4% sobre a renda superior a US$ 1 milhão. Espera-se que esse imposto arrecade mil milhões de dólares para o estado no próximo ano e não só ajudará a alimentar os estudantes, mas também financiará outras melhorias nos sistemas de educação e transporte dos estados.
Anteriormente, uma família de quatro pessoas em Massachusetts tinha que ganhar menos de US$ 52.000 por ano para se qualificar para refeições gratuitas ou a preço reduzido. Como o estado ainda ostenta uma das pontuações de custo de vida mais altas dos Estados Unidos, isso deixou muitas famílias obrigadas a pagar uma média de US$ 3,50 por criança por dia pela merenda escolar. E com 26,2% das famílias de Massachusetts enfrentando insegurança alimentar, de acordo com o grupo de defesa da assistência alimentar
Durante mais de dois anos, começando logo após o início da pandemia da COVID-19, o Departamento de Agricultura dos EUA preocupou-se em alimentar as crianças com o pequeno-almoço e o almoço no prato dos pais. As crianças recebiam refeições gratuitas durante a semana, independentemente da renda familiar, até que o financiamento do programa terminasse em junho de 2022. Desde então, a dívida da merenda escolar explodiu à medida que mais crianças chegam à escola sem lanche ou dinheiro para pagar a merenda escolar.
Cada vez mais, os distritos escolares são pegos de surpresa, já que mais de US$ 19 milhões em dívidas de refeições não pagas foram acumulados no ano passado, de acordo com uma pesquisa recente do Associação de Nutrição Escolar. Com escolas públicas de ensino fundamental e médio subfinanciado em cerca de US$ 150 bilhões anualmente, os distritos escolares normalmente não têm margem financeira para amortizar dívidas sem assistência adicional.
Durante décadas, as escolas recorreram a envergonhar o almoço das crianças, fornecendo refeições visivelmente inferiores aos alunos que tinham dívidas no almoço, exigindo que os alunos saldar suas dívidas com mão de obra no refeitório ou marcar os alunos endividados com adesivos ou selos para pressioná-los a pagar a quantia devido. A prática foi justamente criticada nos últimos anos e esperançosamente está de saída.
Com os estados deixados por conta própria para continuar os programas de refeições universais, apenas Califórnia, Colorado, Maine, Michigan, Minnesota, Novo México, Vermont e agora Massachusetts encontraram soluções para continuar o programa em seus ter.
Atualmente, 23 estados apresentaram projetos de lei ou formaram comissões para apoiar Políticas de refeições escolares saudáveis para todos, mas mesmo que todos esses esforços tivessem sucesso, isso só proporcionaria um excedente universal de almoço gratuito a aproximadamente dois terços dos estudantes do país.