No sábado, setembro. 30, US$ 39 bilhões em financiamento para cuidados infantis na era da pandemia irá expirar – a maior parte desses fundos, cerca de 24 mil milhões de dólares, foi dedicada a ajudar as creches a permanecerem abertas durante o caos da pandemia. Mas para muitos profissionais de cuidados infantis, esses “fundos de emergência” representaram um raro vislumbre de normalidade – pela primeira vez em suas carreiras, o cuidado infantil estava sendo priorizado pelo governo federal e financiado em um nível adequado.
Os centros conseguiram permanecer abertos, aumentar os salários dos seus fornecedores e concluir os reparos necessários. Esse financiamento foi uma tábua de salvação para muitas centenas de milhares de creches em todo o país, e uma tábua de salvação também para os pais – a necessidade de cuidados infantis é constante para os pais que trabalham, e já é difícil de aceder e pagar: Enquanto quase 60% dos pais que trabalham dependem de cuidados infantis, uma pesquisa descobriu que 43% dos pais acham difícil pagar
Cuidar de crianças sempre foi um negócio em que os números simplesmente não batem, diz Melissa Colagrosso, uma veterano do setor de cuidados infantis e CEO do A Place To Grow Children’s Center em Oak Hill, West Virgínia. As margens de lucro mínimas, os altos custos operacionais e os requisitos profissionais para educadores de infância significam um pequeno sinal e sua empresa pode estar no vermelho. Melissa passou seus primeiros 30 anos administrando seu programa endividada. “Há muitos proprietários e diretores da minha geração, especialmente os de qualidade da Associação Nacional para a Educação de Crianças Pequenas (NAEYC). Eu conheço todos esses diretores. Estamos no mesmo patamar”, diz ela.
Basta perguntar a Amy Jo Hutchison, organizadora de justiça econômica com Sacuda as janelas na Virgínia Ocidental, Mães em ascensão, e a Levantando Fundo de Assistência Infantil. Amy Joy e Melissa viajaram pelo estado lutando por uma mudança permanente no financiamento de cuidados infantis com base na matrícula, e não na frequência, e para soar o alarme sobre o impacto que está por vir nas famílias.
Amy Jo e Melissa conversaram com Paternal sobre seu trabalho, a crise que se aproxima e o que as pessoas simplesmente não entendem sobre cuidados infantis.
Fale comigo sobre sua experiência de trabalho no setor de cuidados infantis – e o que você está vendo agora.
Melissa: Estou neste setor há 28 anos. A matemática nunca valeu para cuidar dos filhos. Sempre foi um negócio perdedor. O que aconteceu durante os fundos de estabilização foi maravilhoso. Foi ótimo. Foi uma maneira boa e sólida de garantir que os cuidados infantis estivessem disponíveis quando as pessoas estivessem prontas para voltar ao trabalho.
Permanecemos abertos durante toda a pandemia. Às vezes tínhamos oito filhos e tínhamos mais professores do que filhos, mas assim que um pai nos ligava e dizia: “Meu trabalho diz volte ao trabalho”, dissemos: “Entre”. Observei outros centros que haviam fechado em nosso estado e arredores estados. Alguns estados - Ohio sendo um deles - fecharam creches e depois se arrependeram, porque se essa creche fechar, você não poderá reabrir apenas para uma criança, ou duas, ou três. Então há um ponto de ruptura, OK, quando posso reabrir? Devo esperar que 20 pessoas digam que estou pronto para voltar ao trabalho?
Isso realmente atrofiou [a recuperação econômica]. Chamar os funcionários de volta [para cuidar dos filhos] era quase impossível para eles porque ficavam desempregados ou encontravam outros empregos.
Principalmente, atendíamos pessoas que trabalhavam na área médica. Passamos uns bons três ou quatro meses com terapeutas respiratórios nos hospitais. Eu tinha lares de idosos que pagavam a vinda dos filhos de seus funcionários porque eles estavam desesperados – as escolas infantis estavam fechadas.
[Mas] esse é o tipo de modelo que temos de ver a longo prazo para o cuidado infantil - não apenas o financiamento do governo, mas uma parceria com empresas, hospitais e corporações e todos percebendo que se quisermos que as pessoas trabalhem, temos que ter filhos de boa qualidade Cuidado.
O que você verá quando o precipício do cuidado infantil chegar – esse financiamento expirar?
M: O que vai acontecer quando esse precipício acontecer é que vamos nos virar e dizer aos funcionários das creches: "Sinto muito, não podemos pagar o que estamos pagando. Não podemos dar-lhe os benefícios que temos dado a você.” Isso não vai funcionar. Já há centros que fecham salas de aula porque não têm pessoal. Eles podem não ter fechado todo o centro – mas estão dizendo: “Não posso ter pré-escola na quarta-feira”.
Em 2024, sem qualquer resolução, vai simplesmente secar. As pessoas não podem operar com orçamentos de 2019. Isso não vai acontecer. Os mantimentos não são os mesmos. Nada disso é igual.
Que você não pode voltar aos orçamentos de 2019 – o que você quer dizer com isso?
M: Comecei na creche por um motivo puramente egoísta. Eu tinha dois filhos pequenos e não tinha cuidados. Eu estava em um deserto de cuidados infantis. Existem muitos deles em todo o país, mas especialmente nas áreas rurais. E eu sabia que precisava trabalhar fora de casa para que pudéssemos ter uma vida melhor. Eu disse: “Você sabe o que vou fazer? Teremos apenas que abrir o nosso próprio. Esse será o meu trabalho.”
Pulamos nele com os dois pés. Agora, depois de mais de 28 anos de legislaturas diferentes, presidentes diferentes, todas as coisas que aconteceram, houve anos bons e anos ruins. Ocasionalmente – ocasionalmente – havia subsídios, dependendo do destino do nosso financiamento, dependendo do clima político. Houve empréstimos, muitos. Ao longo de 28 anos, reunimos mais de US$ 100.000 em dívidas. Nós apenas continuamos. Cuidei das contas, mas pedimos emprestado. Ficamos cada vez mais endividados. Muitas grandes empresas dirão: “As empresas sempre têm dívidas. É assim que você administra um grande negócio.”
Muitas empresas que declaram falência abandonam essa dívida. Com toda a franqueza, não poderia ter desistido do meu negócio em 2018 e 2019, porque havia muitas dívidas. Não valia nem o que havia em dívida, e não estou sozinho nisso. Há muitos proprietários e diretores da minha geração, especialmente os de qualidade da Associação Nacional para a Educação de Crianças Pequenas (NAEYC). Se você procurar os centros de alta qualidade credenciados pela NAEYC na Virgínia Ocidental, conheço todos esses diretores. Estamos no mesmo estádio. É um trabalho de coração. Todos nós colocamos nossas vidas nisso, mas não podemos voltar a nos endividar.
O que essa dívida – o fato de tantos fornecedores simplesmente operarem com ela – faz com a indústria?
M: Novos centros não estão abrindo. Quando você vai a um banco e diz: “Quero abrir este negócio, este é o meu modelo de negócio”, e você se deita sua planilha e isso mostra que você está perdendo dinheiro, eles dizem: “Não, não acho que estamos emprestando nada a você dinheiro. Não, você não pode pedir emprestado e abrir uma creche agora, a menos que tenha US$ 20.000 a US$ 30.000 no bolso.” Mesmo o pequenas instalações gastarão de US$ 5.000 a US$ 10.000 para obter o equipamento necessário, criar playgrounds e proteger suas casas suficiente. Você não pode começar um negócio de cuidados infantis agora. A matemática não bate.
Amy Jo, o que você viu em seu trabalho de organização neste cenário econômico nos últimos anos?
Amy Jo: Melissa e eu fazemos parte de uma mesa de colaboradores que trabalham nessas questões de cuidado infantil aqui na Virgínia Ocidental. Durante o esforço Build Back Better, trabalhei muito no crédito tributário infantil. Ainda estou impressionado com o facto de termos reduzido a pobreza infantil em 40% e, no entanto, o nosso governo decidiu que não valia a pena prolongar essa medida. A maior parte do meu trabalho, devido à minha experiência de vida, é com pessoas pobres e marginalizadas no estado da Virgínia Ocidental. Não creio que possamos falar honestamente sobre a participação na força de trabalho se não incluirmos nisso o cuidado das crianças.
Esse é realmente o ponto que queremos levar para casa: não podemos sequer falar sobre força de trabalho ou desenvolvimento económico se não incluirmos esta conversa sobre cuidados infantis. Outro dia, Melissa e eu ouvimos falar de um pai do condado de Pocahontas, na Virgínia Ocidental, que é um condado muito, muito rural. Aquela mãe disse que não há vaga no município para seu filho de 2 anos. Quando falamos sobre cuidados infantis, acho que muitas pessoas, até eu - meus filhos têm 19 e 16 anos - todo mundo pensa, por que isso importa para você? É importante para mim porque afeta nossas comunidades. Não creio que as pessoas entendam o quanto as nossas comunidades dependem do sistema de cuidados infantis. Se eles fecharem, isso fechará todo o estado.
Trabalhei muito no crédito tributário infantil. Ainda estou impressionado com o facto de termos reduzido a pobreza infantil em 40% e, no entanto, o nosso governo decidiu que não valia a pena prolongar essa medida.
Durante a pandemia, muitos economistas referiam-se a ela como uma “cessão feminina”, onde tantas mulheres estavam funcionalmente trancadas fora do mercado de trabalho porque não tinham nenhuma opção de cuidado infantil - e você não pode simplesmente voltar ao trabalho quando tiver um 2 anos.
AJ: A Virgínia Ocidental tem uma das, senão a mais baixa, taxas de participação na força de trabalho: 64% dos habitantes da Virgínia Ocidental vivem num deserto de cuidados infantis. Isso não é ciência de foguetes, pessoal. Isso está em todo o estado. Não é apenas onde Melissa fica, no sul da Virgínia Ocidental. Não é onde estou, no norte da Virgínia Ocidental. Está em toda parte. Eles estão falando sobre taxas de pobreza e altas taxas de desemprego, e quando olham para o censo de pequenos condados, eles têm alguns famílias que foram identificadas como sendo lideradas por chefes de família solteiros, e não havia uma creche em todo aquele condado.
Se quisermos realmente ser honestos e transparentes ao pressionar as pessoas a ingressarem no mercado de trabalho, pressionando para que as pessoas sejam autossustentáveis, então temos que começar a resolver este problema de cuidados infantis. Ninguém vai trabalhar se não tiver alguém em quem confie para cuidar dos filhos.
E aqui, o custo da creche privada, pré-pandemia, custava mais para uma família em todo o estado de West Virgínia do que para a mesma família enviar uma criança para nossas duas maiores universidades, WVU e Marselha.
Acho que falta [às pessoas] coração e empatia pelo setor de cuidados em todo o país, especialmente na minha geração. Estou criando filhos, mas também ajudo minha mãe idosa. Vivemos em um estado onde não há licença remunerada. Temos uma das taxas de pobreza infantil mais elevadas. Temos enormes problemas com o acesso e a acessibilidade aos cuidados infantis. A maioria dos prestadores de cuidados infantis trabalha por salários de pobreza e, até construirmos uma infra-estrutura de cuidados, continuaremos a obter os mesmos resultados. A Virgínia Ocidental também tem uma das populações mais envelhecidas do país. Não há ninguém para cuidar dos nossos idosos e dos nossos filhos. O que estamos fazendo pelos mais vulneráveis do nosso estado? Pessoas como Melissa colocarão seus corações e almas nisso para garantir que essas necessidades sejam atendidas da melhor maneira possível - mas é como travar uma batalha difícil.
Parece que houve duas mudanças importantes durante a pandemia: os fundos de estabilização do Plano de Resgate Americano e que você poderia ser pago com base na matrícula, não apenas na frequência. O que mudou para você quando obteve os fundos de estabilização do Plano de Resgate Americano?
M: Claramente, a qualidade dos cuidados que as crianças receberam melhorou. Somos um centro credenciado pela NAEYC, por isso nos considero de alta qualidade, mas conseguimos melhorar nosso ambiente físico. Fizemos reparos que eram necessários há muito tempo – novos sistemas HVAC e novas cercas. Ampliamos nosso playground e adicionamos equipamentos adicionais. A equipe recebeu ajuda extra.
Se quisermos realmente ser honestos e transparentes ao pressionar as pessoas a ingressarem no mercado de trabalho, pressionando para que as pessoas sejam autossustentáveis, então temos que começar a resolver este problema de cuidados infantis. Ninguém vai trabalhar se não tiver alguém em quem confie para cuidar dos filhos.
Tenho muitos filhos com necessidades especiais. Vivemos numa área que sofreu com a crise dos opiáceos e temos muitas crianças em lares adotivos e crianças que nasceram expostas a drogas. Essas crianças precisam de ajuda extra.
Agora, o orçamento típico para cuidados infantis vai ficar bem próximo. Você tem que estar nessa proporção [de criança para professor]. Você não pode pagar professores extras. Portanto, fornecer apoio extra a essas crianças na sala de aula melhorou os níveis de estresse da minha equipe. Minha equipe conseguiu ensinar melhor com todas as crianças, não apenas com as crianças com necessidades especiais. Todos eles receberam uma melhor educação infantil, mais construção de relacionamentos, mais exposição ao que precisavam e instrução mais individualizada. Assim, consegui uma equipe menos estressada, professores menos estressados e uma proporção [de alunos por professor] mais baixa. Um melhor ambiente físico, o que significa cuidados de melhor qualidade, melhores experiências de educação infantil para todas as crianças.
O penhasco está iminente – a poucos dias de distância – mas você diz que o penhasco já está aqui. O que acontecerá quando sairmos oficialmente dele?
M: A primeira coisa que irá desaparecer será a qualidade. A qualidade não existe e vai piorar, porque todo mundo que está nisso está nisso pelo coração. Se você trabalha, é proprietário e é responsável pelo cuidado dos filhos, se é provedor doméstico, você está fazendo isso porque ama crianças. Então você vai tentar ainda ficar lá para sua família. [As pessoas] vão tentar fazer funcionar, mas é preciso cortar o orçamento. Então você começa a se preocupar com – “Bem, talvez um professor a menos, talvez eu não faça aquele conserto que precisa ser feito. Vou pedir ao meu marido que conserte isso pela metade.
Já vimos alguns centros fecharem salas de aula: “Posso ficar com esta família durante três dias e esta família durante três dias”. Bem, isso não é bom para as crianças. As crianças precisam de continuidade de cuidados. Eles precisam de cuidadores regulares, professores regulares, exposição regular aos amigos e de não serem confrontados entre diferentes cenários.
AJ: Muitos dos prestadores que utilizaram esses fundos de estabilização forneceram subsídios aos filhos dos seus funcionários de cuidados infantis. Os provedores puderam ajudar seus funcionários em coisas nas quais normalmente não seriam capazes de ajudá-los. A retenção e rotatividade de pessoal, penso eu, é sempre um grande problema quando se trata de cuidados infantis, mas também desvalorizamos isso.
Os profissionais de cuidados infantis são especialistas em desenvolvimento. Eles são altamente treinados. Eles têm planos de aula, têm um currículo. Eles estão trabalhando em todos os aspectos do desenvolvimento, socioemocional, físico, mental, tudo isso.
Por alguma razão, ainda estamos naquela mentalidade de babá glorificada dos anos 1950 quando se trata de prestadores de cuidados infantis. Não creio que o público em geral perceba o quão especializado o treinamento deve ser para que essas pessoas se inscrevam nisso. Sempre que começarmos a remover esses incentivos que os mantinham lá, meu medo é que tenhamos centros com funcionários despojados. Ninguém será capaz de fazer nada.
Imagino que quando estes centros começarem a fechar, vocês começarão a ver isso atingir também a sua economia e os trabalhadores em geral.
M: Tenho certeza disso. Na verdade, um senador nos disse isso: “O que eles faziam antes da pandemia?” Ainda existe essa mentalidade de que isso é um problema das mulheres e que as pessoas simplesmente ficam em casa e cuidam dos bebês. Ele disse: "Por que os avós não estão fazendo isso?" A sociedade mudou. Se houver dois adultos em casa, ambos precisarão trabalhar na maioria dos casos.
As crianças precisam de continuidade de cuidados. Eles precisam de cuidadores regulares, professores regulares, exposição regular aos amigos e de não serem confrontados entre diferentes cenários.
Talvez eles encontrem uma maneira de fazer com que um fique em casa e outro trabalhe, mas há muitas famílias monoparentais e pais solteiros. Eu sou da velha escola. Eu fiz isso há 28 anos. Na maioria das vezes, só via mães solteiras. Um pai solteiro era uma raridade, e agora tenho tantos pais solteiros quanto mães. É uma questão social. Não é mais apenas um problema dos pais.
AJ: Há uma grande desconexão entre o trabalho em nível estadual e o trabalho nacional. Ninguém jamais conseguirá me convencer de que nossos senadores – Manchin e Capito – não leram sobre nosso trabalho nos noticiários. Acho isso impossível de acreditar.
O que podemos fazer para colmatar essa enorme divisão? Para chamar a atenção dos nossos senadores aqui no estado para que eles possam falar conosco e conversar conosco? Então eles ouvem os pais, especialmente quando muitos deles dizem que o seu propósito é ser um defensor das mulheres e das crianças?
M: Há um projeto de lei agora em nível federal, o fundo de estabilização de assistência infantil. Seria apenas mais um curativo, mas é um pacote de cinco anos. Estamos aguardando a votação. Não chegou ao plenário do Senado ou da Câmara, mas ambos acabam sempre presos nas finanças e, claro, com a discussão orçamental que estamos a ter neste momento, não há muita esperança. Mas ainda temos que continuar avançando.
AJ: Melissa tinha uma prefeitura e um homem que trabalhava no hospital local. Ele perguntou: “Você entende o que é administrar um hospital e não poder ter funcionários porque não há creche?” Nós conversamos muito de diferentes pequenas empresas em todo o estado que se levantaram e disseram: “Apoiamos absolutamente o cuidado infantil, porque é crucial para o nosso sustento.”
Por alguma razão, ainda estamos naquela mentalidade de babá glorificada dos anos 1950 quando se trata de prestadores de cuidados infantis. Não creio que o público em geral perceba o quão especializado o treinamento deve ser para que essas pessoas se inscrevam nisso.
As pessoas pensam que o precipício dos cuidados infantis não as afetará. Mas vai acontecer. Se você trabalha no varejo, por exemplo, e eu sou seu colega de trabalho, não tenho cuidado de filhos e preciso continuamente cancelar, isso vai afetar você - você será o responsável por pegar tudo o que eu tinha que fazer derrubar.
Como isso afeta a todos nós — independentemente da idade e do status parental?
Temos tantas crianças em nosso sistema de adoção que houve uma investigação feita pelo Departamento de Justiça há alguns anos. Estamos literalmente implorando às pessoas que se tornem pais adotivos, mas cuidar dos filhos é um daqueles apoios que não podem ser oferecidos.
Como é viável alguém trazer uma criança para casa quando não tem o apoio que lhe permitirá trabalhar e fazer isso ao mesmo tempo? Todas as populações mais vulneráveis são sempre as mais atingidas.
M: Certa vez, um legislador me disse: “Bem, não acho que seja função do governo cuidar dos filhos das pessoas”.
As pessoas pensam que o precipício dos cuidados infantis não as afetará. Mas vai acontecer. Se você trabalha no varejo, por exemplo, e eu sou seu colega de trabalho, não tenho creche e tenho que cancelar continuamente, isso afetará você.
Eu disse: “Quer saber? Será seu trabalho cuidar deles quando estiverem em suas prisões, então decida em qual deles você quer gastar dinheiro. Se gastarmos dinheiro na primeira infância, temos boas hipóteses de gastar menos nas nossas prisões. Será o seu trabalho se você continuar negligenciando a primeira infância e as famílias jovens e elas não estiverem trabalhando porque não têm creches, então você vai cuidar delas. Seu vale-refeição será maior, tudo será maior. Vamos investir no cuidado das crianças. Dê às pessoas a chance de trabalhar e se orgulhar, de fazer parte da sociedade."
Conheço alguém que trabalhou para um programa financiado pelo governo com crianças e adorou o seu trabalho, mas acabou por ter de o abandonar porque o governo cortou o financiamento para este programa, e o seu salário, para metade. Este era um trabalho que eles não queriam abandonar e devido às condições económicas, foram basicamente forçados a fazê-lo.
M: Você sabe que estamos com nossas coisas fora de ordem quando dizemos que você pode ganhar mais dinheiro trabalhando em uma [loja de conveniência como] Sheetz do que cuidando de bebês - sendo um construtor de cérebros para crianças. Estes trabalhadores estão a influenciar o nosso futuro para sempre, mas são tentados a ir para Sheetz e trabalhar atrás do balcão, mesmo que não seja isso que eles queiram fazer, porque paga melhor e tem auxílio para mensalidades da faculdade e alguns benefícios.
AJ: Sabemos que os primeiros 1.000 dias de vida de uma criança são os mais importantes da sua vida no que diz respeito ao desenvolvimento e, no entanto, não estamos a colocar qualquer qualidade, nem qualquer ênfase nisso, como sociedade.
M: Esta é uma responsabilidade social. Não se trata de criar os filhos dos outros. Realmente não é. Se você quiser apresentar esse argumento, poderá fazê-lo sobre as escolas públicas. Por que fazemos escola pública? Porque sabemos que as crianças são o futuro. Esperamos conseguir que pelo menos 75% dessas crianças sejam adultos contribuintes. Acho que esses primeiros 1.000 dias são mais importantes do que o último ano do ensino médio. Eu realmente quero.
