Até que ele começou a rabiscar fotos sangrentas de pescoços sangrando, April Lisbon não estava preocupada com a saúde mental de seu aluno de quatro anos. Como psicóloga que trabalhava com crianças pequenas em escolas públicas do Distrito de Columbia, Lisbon tinha visto sua cota de jovens insatisfeitos. Além disso, esse garoto em particular era conhecido por ser difícil. Ele veio de um lar desfeito. O pai dele estava na prisão. Sua mãe estava ausente. Ele se arrastava para baixo das mesas na escola e adormecia. Quando os professores o acordaram, ele atacou. Mas tudo isso era, de uma perspectiva clínica, normal - lamentável, absolutamente, mas não incomum. Os desenhos, no entanto, foram uma bandeira vermelha. Olhando para as figuras ensanguentadas, Lisbon sabia que este não era apenas mais um pré-escolar furioso.
Mal sem fraldas, o menino já estava lutando com depressão clínica.
“É difícil de acreditar? Com certeza ”, diz Lisbon. “Mas é possível até mesmo para uma criança de três anos sofrer de depressão. Não devemos ignorar os sinais apenas por causa das idades. Se o fizermos, perderemos anos críticos para intervir. ”
Os especialistas concordam que os pré-escolares são inteiramente capaz de sofrer de depressão clínica. E que essa depressão nem sempre é resultado de abuso ou negligência. A depressão em crianças pequenas funciona da mesma maneira que em adolescentes e adultos, estudos sugerem. É parcialmente ambiental, com certeza, mas amplamente genético e neurológico. Assim, os pais de crianças em idade pré-escolar que enfrentaram poucas adversidades ainda podem cuidar de crianças apáticas, desmotivadas ou que se machucam. Ainda assim - talvez porque pareça implausível ou não se alinhe com as ideias culturais sobre a infância - a depressão pré-escolar permanece amplamente não estudada e não detectada. Crianças com problemas usam giz de cera para pedir ajuda, mas a maioria não recebe nenhum.
“A maioria tende a presumir que crianças pequenas não podem ficar deprimidas. Esta é uma suposição falsa ”, disse Joan Luby, da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St Louis, Paternal. Luby é uma das únicas pesquisadoras atualmente envolvidas em investigações em larga escala da depressão pré-escolar, e ela publicou vários artigos sobre o assunto. “Temos estudado a depressão em crianças pequenas e como ela se parece. Sabemos que é um distúrbio familiar, que há alguma base genética e que é uma combinação de ambiente e genes que o trazem à tona ”.
Luby suspeita que 1 a 2 por cento dos pré-escolares sofrem de depressão clínica, taxa semelhante à das crianças em idade escolar. Por comparação, a depressão afeta até 10 por cento dos adolescentes. Estudos encontraram que os pré-escolares em risco de depressão expresse menos alegria e entusiasmo durante atividades como fazer bolhas, carros de corrida e receber presentes. Como uma regra, pré-escolares deprimidos são irritáveis, incapazes de desfrutar de atividades e brincadeiras e propensos a sentir culpa excessiva quando quebram as regras. Eles estão preocupados com sentimentos e pensamentos negativos e envolvem-se em temas de brincadeira negativos, como desenhar imagens gráficas de morte e violência. Eles comem com pouca frequência e ficam deprimidos em um entorpecimento sombrio.
Em casos extremos, crianças em idade pré-escolar deprimidas podem tentar se machucar. “Em nosso último estudo, ficamos muito surpresos ao encontrar uma alta proporção de pré-escolares que expressaram ideação suicida e alguns que se feriram”, diz Luby. “Estamos tentando entender isso e descobrir por que as crianças estão fazendo isso. É uma preocupação cada vez maior nesta população mais jovem. ”
Isso tudo é horrível, mas também bastante normal para a população depressiva. O problema único com a depressão na primeira infância é que os sintomas mais evidentes do transtorno em adultos são geralmente diagnosticados por aqueles que a sofrem. A autoconsciência tende a ser um pré-requisito para a intervenção. Mas os pré-escolares não entendem que estão anormalmente apáticos ou que seus sentimentos são irracionais. Eles carecem de contexto e inteligência emocional. Eles também não têm exatamente o mesmo tipo de experiências emocionais, o que significa que seus sintomas podem ser fáceis de ignorar até mesmo para os profissionais.
“Crianças pequenas têm menos probabilidade do que adultos de ter sentimentos de inutilidade e baixa auto-estima, e experiência desesperança quanto ao futuro ”, diz Sara Bufferd, diretora do programa de desenvolvimento infantil e adolescente do estado da Califórnia Universidade. “À medida que as crianças desenvolvem a capacidade de pensar de forma mais abstrata sobre si mesmas, o mundo e o futuro, elas podem ficar mais sujeitas a esses sintomas depressivos.”
Mesmo assim, é necessário traduzir os sintomas comuns da depressão em análogos adequados à idade. “Com os adultos, pensamos na diminuição da libido. Com as crianças, a diminuição da capacidade de desfrutar as atividades e uma falta geral de alegria é um sintoma mais evidente ”, diz Luby. “Nessa faixa etária, estados de ânimo alegres são normativos. A falta de alegria pode ser um sintoma clínico. ”
É mais difícil descobrir de onde vem a depressão pré-escolar. É claro que as condições ambientais adversas podem contribuir para o problema. “As crianças que eu consultei para terapia, que foram diagnosticadas com depressão por seu psiquiatra, estavam todas no sistema de adoção,” Heidi McBain, uma terapeuta de casamento e família baseada no Texas, disse Paternal. Bufferd concorda. “Meus colegas e eu identificamos preditores que contribuem para o diagnóstico de um transtorno depressivo aos 6 anos, como estressante eventos de vida, história parental de humor, ansiedade e dificuldades de uso de substâncias, história infantil de ansiedade e mau funcionamento dos pares. ”
Evidências recentes sugerem que a depressão pré-escolar, como a depressão adulta, é em grande parte uma condição genética. Embora a depressão não tenha um padrão claro de herança (e nenhum gene foi isolado que causa ou mesmo aumenta o risco de depressão) estudos têm mostrado que os pais com depressão são três vezes mais probabilidade do que a população em geral de ter filhos com depressão. Não está claro quanto disso é natureza - a herdabilidade da depressão - e quanto é criação. Mas crescer perto de pessoas deprimidas pode certamente ser deprimente.
“Quando um indivíduo tem um pai deprimido, eles têm tanto risco genético para a doença quanto risco ambiental, visto que um pai deprimido pode modelar sintomas depressivos”, diz Bufferd. “É difícil separar as causas genéticas das ambientais, especialmente para crianças pequenas cujas experiências pesam tanto sobre seus cuidadores”.
E então há a neurociência. Em adultos e crianças, experiências traumáticas foram mostradas para impactar a matéria branca e cinzenta do cérebro, e um trabalho recente em pré-escolares deprimidos virou-se para varreduras cerebrais para demonstrar que tais crianças estão de fato clinicamente deprimidos, e não apenas triste ou apático. Como adultos, por exemplo, cérebros de crianças deprimidas têm conectividade reduzida reveladora entre a amígdala, que está envolvida no processamento da emoção, e as redes cerebrais responsáveis por processos cognitivos passivos e ativos ao controle.
“A neurociência fez muito para ajudar a validar a depressão pré-escolar ”, diz Luby. “Podemos descrever a depressão pré-escolar e dizer que é assim que parece, mas, quando você puder mostrar uma alteração na estrutura e função do cérebro nas pessoas, leve isso muito mais a sério”.
De um modo geral, os especialistas não recomendam antidepressivos para crianças em idade pré-escolar que sofrem de depressão. “Eu não recomendaria a menos que todas as outras opções tenham sido esgotadas”, diz Luby. “Não sabemos realmente se eles são seguros para as crianças e como podem afetar o desenvolvimento.” Em vez disso, Luby e colegas desenvolveu uma técnica conhecido como Terapia de interação pai-filho, que envolve um terapeuta treinando os pais enquanto os pais interagem com a criança. Ensaios recentes que testaram esta terapia têm sido muito promissores e sugerem que o tratamento pode de fato normalizar a função cerebral em pré-escolares deprimidos - e uma vitória sem precedentes no campo da depressão. “A hipótese é que, quanto mais jovem você for com um distúrbio baseado no cérebro, mais tração você pode conseguir com o tratamento, porque o cérebro está se desenvolvendo rapidamente”, diz Luby.
Mesmo assim, o prognóstico não é bom. Estudos sugerem pelo menos metade dos adultos com depressão relatou seus sintomas começando antes dos 15 anos. E Luby e seus colegas têm seguido uma população de pré-escolares deprimidos por quinze anos e descobriram que poucos saem da depressão. “Assim como na depressão adulta, eles têm remissões e recaídas ”, diz ela. “Há todos os motivos para acreditar que a depressão pré-escolar é um distúrbio crônico e duradouro.”
O que os pais podem fazer com todas essas informações? A preocupação entre os especialistas é que a reação mais provável seja uma reação exagerada. Os pais não devem suspeitar que seus filhos estão deprimidos, a menos que os sintomas persistam por mais de uma semana. Fique atento a sinais de que seu filho em idade pré-escolar não está mais gostando das coisas de que gostava antes, ou que passa boa parte do dia de mau humor. “Se o seu filho está no ponto onde, eles gostavam de ser abraçados, conversados e brincados, e você está notando uma mudança, você pode querer falar com um conselheiro escolar ou um pediatra, ”Lisboa diz.
Na verdade, os pais que levantam abertamente a preocupação com a depressão pré-escolar podem beneficiar seriamente as crianças que, de outra forma, seriam esquecidas ou descartadas como meramente “tristes”. Nossa compreensão das condições médicas funciona em um ciclo de feedback. Se mais pais expressassem preocupação, mais estudos seriam realizados e os pais saberiam mais sobre quando se preocupar. No sistema escolar de DC, Lisbon e seus colegas foram forçados a confiar em conjuntos de dados e descrições clínicas relativamente limitados, e fazer muito de seu trabalho por intuição. “Eu só queria que houvesse mais pesquisas concretas sendo feitas regularmente”, diz Lisbon.
“A voz tem que vir dos pais, realmente compartilhando isso como uma preocupação.”
