No último verão de sua carreira no ensino médio, Wolf Cukier fez o que muitos adolescentes fazem: agarrar um emprego de verão. Em seguida, ele começou a fazer o que praticamente nenhum adolescente já fez: ajudar a descobrir um planeta.
Isso porque o show de verão de Cukier não foi um trabalho mal pago no varejo ou serviço de alimentação. A futura formatura da Scarsdale High School fez um estágio de verão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Em sua primeira semana no trabalho, Cukier identificou um corpo em um sistema que mais tarde foi verificado como um planeta quase sete vezes maior que a Terra.
“Eu estava procurando nos dados tudo o que os voluntários sinalizaram como um binário eclipsante, um sistema em que duas estrelas circulam em torno uma da outra e, de nossa visão, eclipsam uma à outra a cada órbita”. Cukier disse. “Cerca de três dias após o início do meu estágio, vi um sinal de um sistema chamado TOI 1338. A princípio pensei que era um eclipse estelar, mas o momento estava errado. Acabou por ser um planeta. ”
TOI 1338 b, como o planeta é agora chamado, tem esse nome porque é um objeto de interesse TESS. TESS significa Transiting Exoplanet Survey Satellite, um projeto único no qual os cidadãos sinalizam padrões no brilho das estrelas que podem sugerir a existência de novos planetas. Em quase dois anos em órbita, 37 exoplanetas foram identificados pelo projeto, que conta com 15.465 voluntários.
“Foi incrível”, disse Cukier a New York Times. “Nunca esperei encontrar nada. O fato de eu ter encontrado algo é legal, e ver o processo científico e quantas pessoas têm que trabalhar para verificar o planeta, e técnicas para coisas assim, é incrível. ”
A descoberta de Cukier também é notável porque é o primeiro planeta circumbinário capturado pelo projeto, o que significa que orbita duas estrelas em vez de uma. Essas estrelas fazem parte da constelação de Pictor e estão localizadas a cerca de 1.300 anos-luz de distância da Terra.
Cukier está agora no último ano do ensino médio e, em vez de ponderar sobre as complexidades do universo, ele está gastando sua inteligência em uma questão ainda mais complicada: onde cursar a faculdade no outono.
