Algumas semanas após o nascimento da minha filha, uma mulher pediu para cheirar sua cabeça. Minha esposa e eu ficamos um pouco estranhos, mas não vimos mal em deixá-la cheirar. Com acesso concedido, ela se abaixou alguns centímetros da cabeça da minha garotinha, respirou fundo e então brilhou com a satisfação de um drogado que sentiu o cheiro de algum kush de grau A. Foi um momento estranho, mas ao qual nós - e, certamente, muitos outros novos pais - nos acostumamos. É uma verdade universal: estranhos, parentes e amigos, todos querem cheirar esse novo cheiro de bebê. Mas qual é, realmente, a causa da intoxicação?
Cheirar é um sentido desonesto. Som, visão, paladar e tato são filtrados pelo tálamo, uma região do cérebro que se acredita funcionar como uma estação retransmissora, direcionando as sensações para outras seções. Os receptores olfativos, entretanto, contornam isso e se ligam diretamente ao sistema límbico, uma estrutura cerebral associada à memória e à emoção. É por isso que certo tipo de perfume faz alguém pensar em seu amor na escola, ou que o velho Miller Lite é uma reminiscência do último ano.
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Em outras palavras, certos cheiros inspiram uma resposta primária e imediata no cérebro. E isso talvez pudesse explicar por que todas as pessoas que inalaram minha filha cheiraram seu caminho para uma sensação fugaz de felicidade.
O cheiro também conecta pais a filhos. Um estudo de 2009 de PLOS One mostrou que os recém-nascidos são atraído instintivamente por compostos químicos no leite materno de mulheres puérperas. Em um estudo de 1998, pesquisadores descobriram que bebês chorando eram acalmados e confortados na presença de um vestido usado recentemente por sua mãe. Os bebês também pareciam mais felizes com os vestidos cheirosos de mãe.
Cheirar um bebê parece liberar dopamina, aquele neurotransmissor de bem-estar que abastece o centro de recompensa do nosso cérebro.
Parece que os pais nutrem uma espécie de conexão olfativa com os filhos. Vários estudos indicaram que as mães podem, com surpreendente precisão, reconhecem seus filhos pelo cheiro. E um 1998 estudo encontrado que 12 entre 15 mães, bem como 11 entre 12 pais, puderam identificar corretamente o líquido amniótico de seus filhos. Mmmm.
Presumi que a memória e a associação são o que compele as pessoas a cheirar os recém-nascidos, mas um estudo recente indicou que o cheiro de bebê novo envolve mais.
Fronteiras na psicologia
Pesquisadores por trás de um Estudo de 2013 publicado em Fronteiras na psicologia acreditam que as mulheres - mães em particular - são biologicamente programadas para responder ao cheiro de um recém-nascido. Cheirar um bebê parece liberar dopamina, aquele neurotransmissor de bem-estar que abastece o centro de recompensa do cérebro.
Para o estudo, os pesquisadores monitoraram a atividade cerebral de 30 mulheres que foram solicitadas a identificar uma variedade de cheiros diferentes, alguns dos quais eram cheiros de bebê. Quinze das mulheres eram mães; 15 não eram. Por meio de imagens térmicas, os pesquisadores viram que o cheiro do bebê iluminou os circuitos de recompensa de todas as 30 mulheres, mas a reação foi mais forte nas novas mães.
Não está claro exatamente por que as mães responderam ao cheiro com mais força do que as mulheres sem filhos. Mas o biólogo Johan Lundström, que liderou o estudo, disse a New York Times ele acredita que os cérebros das mulheres são programados para serem recompensados pelo cheiro de recém-nascidos como um incentivo evolutivo para proteger seus próprios filhos.
Ele acredita que o cheiro de bebê é causado pelo vernix caseosa, a substância branca na qual os bebês são cobertos quando nascem. Lundström disse que, embora os funcionários do hospital geralmente lavem o vernix caseosa imediatamente após o parto, traços podem permanecer no cabelo do bebê ou nas dobras da pele.
Somente quando se conecta a algo significativo é que [o cheiro] assume as propriedades de ser apreciado ou não, ou de ser capaz de desencadear memórias ou ser capaz de desencadear emoções.
Há uma lógica maravilhosa na ideia de que os bebês nascem com um revestimento que obriga suas mães a protegê-los. Os bebês são vulneráveis, então eles vêm ao mundo revestidos de uma substância contendo um composto químico que ativa um poderoso instinto protetor na pessoa mais próxima deles no nascimento. E isso também se alinha com os contornos gerais da evolução. Também? Pode não ser verdade.
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Em seu livro de 2008 Perfume do desejo, A neurocientista da Universidade Brown, Rachel Herz, escreveu que, embora as preferências de cheiros sejam subjetivas e frequentemente orientadas pela cultura, elas podem mudar com o tempo. Um exemplo: ela disse que muitos asiáticos têm aversão ao cheiro de queijo. Se eles se mudarem para Paris e se apaixonarem pela cidade, no entanto, eles podem vir a amar o cheiro do queijo a partir de associações positivas que formaram.
Herz afirma que os cheiros não têm sentido sem experiência anterior para dar-lhes contexto. Ela não acredita que estamos programados para reagir a cheiros, dizendo como exemplo que, fundamentalmente, não há nada inerentemente ruim em spray skunk ou inerentemente bom em uma rosa.
“Só quando se conecta a algo significativo é que assume as propriedades de ser apreciado ou não gostou, ou ser capaz de desencadear memórias ou ser capaz de desencadear emoções ”, disse Herz durante uma entrevista com o Podcast de ciência do cérebro.
Então, o que levou as pessoas a cheirar a cabeça da minha filha, como se ela fosse uma espécie de melão de mercado de fazendeiro? Memória? Associação? Uma espécie de gatilho evolutivo? É difícil dizer. Mas estou feliz que seu perfume jovem e imaculado tenha feito as pessoas felizes - simples assim. Minha esposa e eu sorrimos e permitimos que estranhos sentissem o cheiro que sabíamos muito em breve que o cheiro de novo bebê iria embora.
