În mii de orașe mici din sudul Americii ⏤ de la Pascagoula, MS la Lumberton, NC ⏤, copiii nu joacă baseball din Liga Micilor. Ei încă bile de zbură de corian, terenuri de teren și fură baze, dar nu există nicio excursie la Williamsport la sfârșitul verii și nimeni nu visează să învingă Japonia în Seria Mondială a Ligii Mici. Pentru aceste sute de mii de copii din sud, visul este să ajungă la un serial mondial în Bartow, Florida sau Oxford, Alabama, unde competiția nu este mai puțin acerbă pentru că nu sunt televizați. Acești tineri jucători joacă într-o ligă de baseball exclusiv din sud, care există de peste 60 de ani, dar rămâne în mare parte necunoscută deasupra liniei Mason-Dixon: Dixie Youth Baseball.
LEGATE DE: 5 exerciții de ligă mică care îi învață pe jucători să lovească și să joace
Fondată în 1955, când 61 de echipe de tineret de baseball s-au separat din Liga Mică după ce li s-a cerut să concureze cu un echipa de negri din Charleston, Little Boys Baseball, așa cum era cunoscută inițial, a prins rapid în sud Carolina. Până în 1956, sa extins la opt state și prospera în timp ce promova o agendă explicit rasistă. Când liga a fost integrată forțat în 1964, jucătorii au rămas pe loc. Fie în ciuda, fie din cauza istoriei sale, Dixie League a continuat să atragă jucători, inclusiv fete tinere care au fost invitate să se alăture începând cu 1972. Astăzi, Dixie League acoperă 11 state și este una dintre cele mai mari dintre cele opt ligi majore de baseball pentru tineret din țară.
Wes Skelton este comisarul Dixie Youth Baseball din 1995. Nu a jucat în ligă ⏤ nu era în West Texas la acea vreme ⏤ și nici nu avea copii care au făcut-o. Dar a fost implicat în organizația de voluntari (nu există salarii plătite) de aproape 40 de ani. Păresc a vorbit recent cu Skelton din biroul său Marshall, Texas, despre o gamă largă de subiecte, de la originile controversate ale ligii, până la potențiale fuziuni ale ligii și expansiunea dramatică a lui Michael Jordan din 1975 prin Seria Mondială pentru Tineret Dixie și de ce jucătorii de baseball din sud ar putea fi mai pricepuți decât cei din nord. omologii.
Dixie Youth Baseball League a fost fondată ca o organizație rasistă. Cum te confrunți cu acea istorie?
A început în Carolina de Sud. Multe dintre programele Ligii Mici din Carolina de Sud nu le-ar permite jucătorilor de culoare să joace în campionatul lor de stat. La sfârșitul sezonului 1955, totuși, o ligă a creat o echipă All-Star de jucători de culoare din North Charleston. Din câte știu eu, nu au jucat împreună tot anul, doar au format echipa. Și [Little League] i-a spus directorului de stat că trebuie să pună acea echipă în turneul lor de stat. Deci, dacă ar câștiga, s-ar califica pentru a merge la regionale.
În orice caz, în acele vremuri, fiecare element al societății era segregat. Până și tribunalele aveau băi albe și negre. Și, desigur, nu cunoaștem faptele, dar se zvonește că guvernatorul Carolinei de Sud s-a întâlnit cu directorul de stat de la Liga Mică și i-a spus că ar fi o situație explozivă dacă o face aceasta. Cred că inițial directorul de stat urma să permită echipei să joace, dar ligile au protestat și au părăsit Liga Mică. S-au adunat și au format un program numit Little Boys Baseball. Pe vremea aceea, erau doar trei sau patru state. Până în 1956, a crescut la opt state, iar Little Boys Baseball a jucat primul lor turneu național în 1956. Memoria mea este puțin vagă aici, dar în jurul anului 1957 sau 1958, Little League i-a dat în judecată Little Boys Baseball pentru că nu doreau să folosească numele „Little”. Și așa a trebuit să-și schimbe numele din Little Boys Baseball în Dixie Youth Baseball.
Prioritatea inițială a organizației pe care o conduceți a fost excluderea copiilor de culoare. Care este prioritatea azi?
Este un program condus de voluntari. Încercăm să oferim un program solid și bun și să oferim jucătorilor noștri o experiență grozavă în turneu. Îi facem pe copii speciali. O mulțime de programe intră, își aruncă bâtele în pirog și joacă mingea. Nu există nicio ceremonie sau o ceremonie foarte mică. Avem o mare ceremonie de deschidere la World Series.
Încercăm să punem accent pe jucători și să încercăm să-i strângem pe antrenori și să-i ținem sub control. Suntem foarte orientați spre jucător. De aceea acordăm bursele. Am acordat peste 3 milioane de dolari de când am început programul de burse, suntem foarte mândri de el. Avem grijă de copii chiar și după ce părăsesc liga noastră de 12 ani și sub.
Există o concurență strânsă între Dixie și Little League? Încearcă mereu să-ți fure orașe, așa funcționează?
Ei bine, cel mai puternic concurent al nostru este probabil Babe Ruth. Nu avem atât de multă concurență de la Pony sau de la Little League. De fapt, cred că luăm mai multe ligi de la Little League decât ei de la noi. Dar Babe Ruth pare să fie destul de eficientă în recrutarea unora dintre ligile noastre în programul lor. Încercăm să compensăm [pierderile] cu [echipele] pe care le primim din Liga Mică și să rămânem destul de stabili.
Prin ce diferă Dixie de Little League sau Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, acele organizații au personal mare plătit. Niciunul dintre oficialii noștri nu este plătit sau nu a fost vreodată. Suntem o forță de voluntari. Avem un consiliu național format din 46 de membri, fiecare stat având patru membri, iar apoi sunt președintele și comisarul. Apoi avem 11 directori de stat și probabil 100 de directori de district. Mai important, totuși, strângem și cheltuim bani pe burse în loc de salarii. Cred că am oferit 85 de burse de 2.000 de dolari anul acesta studenților de liceu pentru anul de facultate. Am avut 400 de cereri și am putut acorda 85 de burse.
Așa că am jucat în Dixie League în anii 1980 în Georgia și nu m-am gândit niciodată la Little League World Series. Este o afacere mult mai mare acum, totuși. Crezi că astăzi copiii din Dixie sunt dezamăgiți de faptul că nu au ocazia să joace în Williamsport?
Nu chiar. Avem o mulțime de ligi care sunt fericite să meargă la turneul de stat și să își încheie jocul acolo. Majoritatea acestor echipe sunt realiste, știu că nu sunt suficient de bune. Desigur, am avut câteva echipe precum Goodlettsville, TN, care au jucat cu noi timp de 20 de ani și nu au câștigat niciodată una dintre seriale noastre mondiale. Au trecut la Little League în 2012 și, în primul an în care au ieșit din Dixie Youth, au câștigat Campionatul Național al Little League. Ne-am simțit destul de bine în privința asta. Nu au putut niciodată să câștige seria noastră mondială, dar câștigă titlul SUA în primul an în care sunt în Liga Micilor. În mod similar, echipa din Lufkin, TX, a câștigat anul trecut campionatul național al Ligii Mici și nu a câștigat niciodată o serie mondială Dixie Youth.
Dacă am avea de fapt un playoff între Little League și Dixie Youth, cred că 50 la sută din timp l-am câștiga. Nu vor face asta pentru că asta le-ar deteriora imaginea. Simțim că suntem competitivi cu Little League, doar că suntem mult mai mici. Deoarece majoritatea echipelor noastre sunt situate în sud, putem juca sezoane prelungite în comparație cu multe echipe din Little League din nord. Ligile noastre încep oriunde între ianuarie și aprilie, așa că cred că abilitățile noastre sunt puțin mai perfecționate decât unii dintre jucătorii din nord. Au sezoane de joc foarte scurte acolo sus.
A existat vreodată o discuție despre un turneu între cele două ligi?
Am avut turnee între Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, acele programe. Dar Little League este o primadona. Ei nu vor merge acolo.
Dixie Youth Leagues sunt situate în principal în orașe mai mici? Liga vizează orașele mai mici?
Da, peste jumătate din ligile noastre sunt în orașe mai mici, dar avem ligi și în orașe mai mari. Avem programe în Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville și Dallas. Sudul este în general o zonă rurală, așa că aveți dreptate, majoritatea programelor noastre sunt în zone rurale.
Sunt ligile Dixie din orașe care altfel nu au baseball pentru tineret, că Ligă Mică sau unul dintre celelalte programe nu are succes?
Nu, Liga Mică ne lovește în fiecare zi încercând să obținem toate ligile noastre. Liga Mică are și o mulțime de ligi rurale.
Ce zici de pe teren, cum diferă regulile de celelalte ligi?
Sunt foarte asemănătoare. Cu toții avem un număr de pitch-uri. Cu toții folosim aceleași standarde de bâtă și aceleași standarde de minge. Singura diferență într-adevăr, Little League cere ca ligile să plătească pentru a participa la turneele lor. Nu cerem ligilor să plătească pentru a participa la turnee. Există diferențe subtile de genul acesta, dar nimic mare.
Dixie Youth se consideră o ligă de baseball „sudica”? Există un element de mândrie de Sud? Adică, dacă cineva a întrebat de ce Sudul are propria ligă de baseball, ce spui?
Nu neaparat. Am încercat să recrutăm alte state. Am încercat să obținem Kentucky și Illinois, dar nu reușesc să strângă suficiente echipe pentru a se califica. Aproape că am ajuns și în Oklahoma, dar s-ar putea să fie la un an sau doi distanță. Încercăm în mod constant să recrutăm alte state, dar din moment ce suntem cu toții voluntari neplătiți cu câțiva angajați sezonieri cu normă parțială, este greu. Este nevoie de un voluntar într-o anumită stare să iasă și să o organizeze. Până când nu obținem un voluntar care să facă asta, nu putem adăuga state. Spre deosebire de Little League, nu avem pe cineva care să poată lucra la acest tip de funcție în tot timpul anului.
Dar dacă Montana sau California sau Kansas ar dori să se alăture, ar fi bineveniți?
Vom lua toate cele 50 de state. Nu vom face internațional, dar vom lua toate cele 50 de state. Am include Puerto Rico, dar probabil nu Guam. Guam a cerut de fapt să se alăture un an, dar apoi a decis că este un drum lung pentru a juca un turneu preliminar. Cineva a vrut să organizeze și Hawaii un an. În cele din urmă, ambii s-au gândit la logistica de a-și trimite echipa de campionat până la capăt și au decis contra.
Care sunt cele mai frumoase amintiri ale tale din ligă, fie pe teren, fie în afara terenului? Vreo povesti distractive?
Desigur, am avut câțiva jucători profesioniști care joacă în Dixie Youth League. Destul de puțini de fapt. Dar una dintre cele mai memorabile a fost în 1975, când Michael Jordan a jucat în World Series. Avea 12 ani și a jucat în echipa din Cape Fear, Carolina de Nord. A jucat pe teren scurt și a lansat. În acel an, s-a întâmplat să joace Texas de două ori. Într-unul dintre jocuri, el a lovit un home run de trei runde și au pierdut cu 4 la 3. În celălalt joc, a lansat un trei lovituri și a pierdut cu 1 la 0. Și credem că s-a orientat spre baschet ca urmare a dezamăgirii. Așa că ne place să luăm meritul pentru că s-a concentrat pe baschet. Bo Jackson a jucat și cu noi în Alabama și a vorbit la unele dintre ceremoniile noastre de deschidere ale World Series.
Ce zici de alți jucători profesioniști care ar putea fi încă activi în MLB, cineva iese în evidență?
Există, dar știi, nu le urmăresc. Obișnuim să avem niște directori care îi urmăreau destul de des, dar de atunci s-au retras din consiliu. Mulți dintre băieții mai noi lucrează și au slujbe reale și nu petrec atât de mult timp cu acele trivialități precum unii dintre regizorii noștri mai vechi.
Acest interviu a fost editat pentru concizie și claritate.
Te interesează Little League? Consultați ghidul complet al lui Fatherly pentru toate lucrurile legate de Liga Micilor și baseballul pentru tineret. Avem sfaturi grozave de antrenor, povești amuzante despre viața în pirog și caracteristici despre trecutul și viitorul uneia dintre marile instituții atletice din America.
