Începând cu anul școlar 2022-23, California va fi primul stat care va oferi micul dejun gratuit și Masa de pranz tuturor elevilor de la K-12 — pe tot parcursul anului.
Supranumită Programul Universal de Mese, inițiativa elimină cerințele de eligibilitate pentru mesele școlare gratuite și reduse și oferă mese complete din punct de vedere nutrițional tuturor elevilor indiferent de nivelul veniturilor, codul poștal sau nivelurile de sărăcie din jur - care au fost doar câteva dintre criteriile utilizate pentru a determina eligibilitatea în trecut.
Programul Universal de Mese face parte dintr-un proiect de lege mai mare de cheltuieli care vizează reforma finanțării educației. Proiectul de lege a fost semnat de guvernatorul Gavin Newsom anul trecut și va fi finanțat exclusiv de Departamentul Educației din California.
Mișcarea Newsom vine într-un moment de creștere a insecurității alimentare în copilărie în SUA. În 2020, 14,8% dintre gospodăriile cu copii s-au confruntat cu insecuritate alimentară, în creștere față de 13,6% în anul precedent și primul salt din 2011.
În perioada de vârf a pandemiei de COVID-19, districtele școlare din întreaga țară au restructurat masa de prânz programe pentru a oferi prânz gratuit studenților care altfel nu s-ar fi calificat pentru masă programe. Acum, multe dintre aceste programe se încheie, lăsând copiii vulnerabili să se întrebe de unde va veni următoarea lor masă.
Guvernul federal la începutul COVID-19 a lansat un program similar: programul de scutire a meselor școlare din epoca pandemiei, instituită în martie 2020, care dădea gratuit prânzul școlar oricui avea nevoie fără a fi nevoie să dovedească limite de venit, pe tot parcursul anului. A ajutat la livrarea de mese consistente și hrănitoare pentru 30 de milioane de copii în timpul rulării sale, cu 10 milioane mai mult decât înainte de începerea pandemiei. Din punct de vedere istoric, numai familiile care au dovedit că au nevoie de bani s-ar califica pentru școală gratuită sau la preț redus prânzurile, dar programul de pandemie a fost extins pentru a combate ceea ce experții se temeau că ar fi o umflătură a copiilor foame. A expirat la 30 iunie 2022.
O nouă versiune a programului - una care încă a extins finanțarea programelor de prânz școlar la nivel național pentru a ajuta școlile să facă față inflației, problemelor lanțului de aprovizionare și penuriei de forță de muncă - a fost adoptată la scurt timp după aceea. Cu toate acestea, părinților li se va cere să demonstreze că au venituri mici pentru a participa.
