Până când a început să mâzgăli imagini sângeroase cu sângerări ale gâtului, April Lisabona nu era îngrijorată de sănătatea mintală a elevului ei de patru ani. În calitate de psiholog care lucra cu copiii mici în școlile publice din Districtul Columbia, Lisabona a văzut partea ei de tineri nemulțumiți. În plus, acest băiat era cunoscut a fi dificil. A venit dintr-o casă spartă. Tatăl lui era în închisoare. Mama lui a lipsit. Se târa sub mese la școală și adormea. Când profesorii l-au trezit, el a dat peste cap. Dar toate acestea erau, din punct de vedere clinic, normal – regretabil, absolut, dar nu neobișnuit. Desenele au fost însă un steag roșu. Privind figurile însângerate, Lisbon știa că acesta nu era doar un alt preșcolar furios.
Abia fără scutece, băiatul se lupta deja cu depresie clinică.
„Este greu de crezut? Absolut”, spune Lisabona. „Dar este posibil chiar și pentru un copil de trei ani să experimenteze depresie. Nu ar trebui să trecem cu vederea semnele doar din cauza veacurilor. Dacă o facem, pierdem ani critici pentru a interveni.”
Experții sunt de acord că preșcolarii sunt complet capabil să sufere de depresie clinică. Și că această depresie nu este întotdeauna rezultatul abuzului sau al neglijenței. Depresia la copiii mici funcționează în același mod ca la adolescenți și adulți, studiile sugerează. Este parțial de mediu, desigur, dar în mare parte genetic și neurologic. Deci, părinții de preșcolari care s-au confruntat cu puține adversități s-ar putea găsi încă îngrijiți copii apatici, nemotivați sau auto-vătămați. Totuși – poate pentru că sună neplauzibil sau nu se aliniază cu ideile culturale despre copilărie – depresia preșcolară rămâne în mare parte nestudiată și nedetectată. Copiii cu probleme folosesc creioane pentru a striga după ajutor, dar majoritatea nu primesc.
„Majoritatea tind să presupună că copiii mici nu pot fi deprimați. Aceasta este o presupunere falsă”, a declarat Joan Luby de la Școala de Medicină a Universității Washington din St Louis Păresc. Luby este unul dintre singurii cercetători implicați în prezent în investigații la scară largă asupra depresiei preșcolare și a publicat mai multe lucrări pe această temă. „Am studiat depresia la copiii mici și cum arată. Știm că este o tulburare familială, că există o bază genetică și că este o combinație de mediu și gene care o scot la iveală.”
Luby bănuiește asta 1 până la 2% dintre preșcolari suferă de depresie clinică, o rată similară cu cea a copiilor de vârstă școlară. Prin comparatie, depresia afectează până la 10 la sută dintre adolescenți. Studiile au descoperit că preșcolarii prezintă risc de depresie exprimă mai puțină bucurie și entuziasm în timpul activităților precum suflarea bulelor, cursele de mașini și primirea de cadouri. Ca o regula, preșcolarii depresivi sunt iritabili, incapabili să se bucure de activități și de joacă și predispuși să experimenteze vinovăție excesivă atunci când încalcă regulile. Sunt preocupați de sentimente și gânduri negative și se angajează în teme negative ale jocului, cum ar fi desenarea imaginilor grafice ale morții și violenței. Ei mănâncă rar și se năpustesc într-o amețire sumbră.
În cazuri extreme, preșcolarii depresivi pot încerca să se autovătăm. „În ultimul nostru studiu, am fost foarte surprinși să găsim o proporție mare de preșcolari care și-au exprimat ideile suicidare și unii care s-au autovătămat”, spune Luby. „Încercăm să ne ocupăm de asta și să ne dăm seama de ce fac copiii asta. Este o preocupare din ce în ce mai mare în această populație mai tânără.”
Totul este îngrozitor, dar de asemenea, destul de standard pentru populația depresivă. Problema unică cu depresia timpurie a copilăriei este că cele mai importante simptome ale tulburării la adulți sunt, în general, diagnosticate de cei care suferă de aceasta. Conștiința de sine tinde să fie o condiție prealabilă pentru intervenție. Însă preșcolarii nu înțeleg că sunt neobișnuit de apatici sau că sentimentele lor sunt iraționale. Le lipsește contextul și inteligența emoțională. De asemenea, nu au exact același tip de experiențe emoționale, ceea ce înseamnă că simptomele lor pot fi ușor de trecut cu vederea chiar și de către profesioniști.
„Copiii mici au mai puține șanse decât adulții să aibă sentimente de inutilitate și stimă de sine scăzută și experiență deznădejde cu privire la viitor”, spune Sara Bufferd, director de program pentru dezvoltarea copiilor și adolescenților la California State Universitate. „Pe măsură ce copiii cresc capacitatea de a gândi mai abstract despre ei înșiși, despre lume și despre viitor, ei pot fi mai predispuși la aceste simptome depresive.”
Chiar și atunci, este necesar să se traducă simptomele depresiei comune în analogi adecvati vârstei. „Cu adulții, ne gândim la scăderea libidoului. În cazul copiilor, scăderea capacității de a se bucura de activități și o lipsă generală de bucurie este un simptom mai important”, spune Luby. „În această grupă de vârstă, stările de bucurie sunt normative. Lipsa de bucurie poate fi un simptom clinic.”
Este mai dificil să ne dăm seama de unde vine depresia preșcolară, în primul rând. Desigur, condițiile de mediu nefavorabile pot contribui la această problemă. „Copiii pe care i-am văzut pentru terapie, care au fost diagnosticați cu depresie de către psihiatrul lor, erau cu toții în sistemul de asistență maternală”, a spus Heidi McBain, un terapeut matrimonial și familial din Texas. Păresc. Bufferd este de acord. “Eu și colegii mei am identificat predictori care contribuie la diagnosticarea unei tulburări depresive până la vârsta de 6 ani, cum ar fi stresul evenimente de viață, istoricul parental al stării de spirit, anxietatea și dificultățile legate de consumul de substanțe, antecedentele de anxietate ale copilului și funcționarea proastă a colegilor.”
Dovezi recente sugerează că depresia preșcolară, la fel ca depresia adulților, este în mare parte o afecțiune genetică. Deși depresia nu are un model clar de moștenire (și nicio genă nu a fost izolată care provoacă sau chiar măreşte riscul de depresie) studiile au arătat că părinţii cu depresie sunt de trei ori mai probabil decât populația generală de a avea copii cu depresie. Nu este clar cât de mult din aceasta este natura – eredibilitatea depresiei – și cât de mult este hrănirea. Dar să crești în preajma unor oameni depresivi poate fi cu siguranță deprimant.
„Când o persoană are un părinte deprimat, are atât risc genetic pentru afecțiune, cât și risc de mediu, dat fiind că un părinte deprimat poate modela simptomele depresive”, spune Bufferd. „Este dificil să se desprindă genetica de cauzele de mediu, în special pentru copiii mici ale căror experiențe cântăresc atât de mult pe cei care le îngrijesc.”
Și apoi mai este neuroștiința. Atât la adulți, cât și la copii, s-a demonstrat că experiențele traumatice impact asupra substanței albe și cenușii a creierului, iar lucrările recente la preșcolari depresivi au a apelat la scanări ale creierului pentru a demonstra că astfel de copii sunt într-adevăr depresivi clinic, și nu doar trist sau apatic. Ca și adulții, de exemplu, creierul copiilor deprimați are o conexiune redusă semnificatoare între amigdală, care este implicat în procesarea emoțiilor și rețelele creierului responsabile atât pentru cognitive pasive, cât și pentru cele active Control.
“Neuroștiința a făcut multe pentru a ajuta la validarea depresiei preșcolare”, spune Luby. „Putem descrie depresia preșcolară și să spunem că așa arată, dar, atunci când puteți arăta o modificare a structurii creierului și a funcționării oamenilor, luați-o mult mai în serios.”
În general, experții nu recomandă antidepresivele preșcolarilor care suferă de depresie. „Nu l-aș recomanda decât dacă toate celelalte opțiuni au fost epuizate”, spune Luby. „Nu știm cu adevărat dacă sunt sigure pentru copii și cum pot afecta dezvoltarea.” În schimb, Luby și colegii au dezvoltat o tehnică cunoscut ca Terapia interacțiunii părinte-copil, care implică un terapeut care antrenează părintele în timp ce părintele interacționează cu copilul. Studiile recente care au testat această terapie au fost foarte promițătoare și sugerează că tratamentul poate de fapt normalizarea funcției creierului la preșcolari depresivi — și o victorie fără precedent în domeniul depresiei. „Ipoteza este că, cu cât ești mai tânăr cu o tulburare bazată pe creier, cu atât poți obține mai multă tracțiune cu tratamentul, deoarece creierul se dezvoltă rapid”, spune Luby.
Totuși, prognosticul nu este grozav. Studiile sugerează cel puțin jumătate dintre adulții cu depresie și-au raportat simptomele care au început înainte de vârsta de 15 ani. Și Luby și colegii au urmărit o populație de preșcolari depresivi de cincisprezece ani și au descoperit că puțini cresc din depresia lor. “La fel ca în forma adultă de depresie, au remisiuni și recidive”, spune ea. „Există toate motivele să credem că depresia preșcolară este o tulburare cronică, de durată.”
Ce pot face părinții cu toate aceste informații? Preocuparea experților este că cea mai probabilă reacție ar fi o reacție exagerată. Părinții nu ar trebui să bănuiască că copiii lor sunt depresivi, decât dacă simptomele persistă mai mult de o săptămână. Fii atent la semnele că preșcolarul tău nu se mai bucură de lucrurile de care îi plăceau înainte sau își petrece o bună parte a zilei într-o dispoziție proastă. „Dacă copilul tău se află în punctul în care, îi plăcea să fie îmbrățișat, vorbit și jucat cu el, și observați o schimbare, poate doriți să vorbiți cu un consilier școlar sau cu un pediatru,” Lisabona spune.
Într-adevăr, părinții care își exprimă în mod deschis îngrijorarea cu privire la depresia preșcolară ar putea beneficia în mod serios copiilor care altfel ar fi uitați sau respinși ca pur și simplu „triști”. Înțelegerea noastră a condițiilor medicale funcționează într-o buclă de feedback. Dacă mai mulți părinți și-ar exprima îngrijorarea, ar fi efectuate mai multe studii, iar părinții ar ști mai multe despre când să fie îngrijorați. În sistemul școlar din DC, Lisabona și colegii au fost forțați să se bazeze pe seturi de date și descrieri clinice relativ limitate și să-și facă mare parte din munca prin simțire. „Mi-aș dori doar să se facă mai multe cercetări concrete în mod regulat”, spune Lisabona.
„Vocea trebuie să vină de la părinți care împărtășesc cu adevărat acest lucru ca îngrijorare.”
