În ultima vară a carierei sale de liceu, Wolf Cukier a făcut ceea ce fac mulți adolescenți: să-și găsească slujbă de vară. Apoi a început să facă ceea ce aproape niciun adolescent nu a făcut vreodată: să ajute la descoperirea unei planete.
Asta pentru că concertul de vară al lui Cukier nu a fost o slujbă prost plătită în retail sau servicii alimentare. Următorul absolvent al liceului Scarsdale a avut un stagiu de vară la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland. În prima sa săptămână de serviciu, Cukier a identificat un corp într-un sistem care a fost verificat ulterior ca fiind o planetă de aproape șapte ori mai mare decât Pământul.
„Mă uitam prin date pentru tot ceea ce voluntarii au semnalat ca un binar de eclipsă, un sistem în care două stele se întorc una în jurul celeilalte și, din punctul nostru de vedere, se eclipsează reciproc pe fiecare orbită.” spuse Cukier. „La aproximativ trei zile de la stagiul meu, am văzut un semnal de la un sistem numit TOI 1338. La început am crezut că este o eclipsă stelară, dar momentul a fost greșit. S-a dovedit a fi o planetă.”
TOI 1338 b, așa cum se numește planeta acum, este numit astfel deoarece este un Obiect de Interes TESS. TESS înseamnă Transiting Exoplanet Survey Satellite, un proiect unic în care cetățenii semnalează modele în luminozitatea stelelor care ar putea sugera existența unor noi planete. În aproape doi ani pe orbită, 37 de exoplanete au fost identificate de proiect, care are 15.465 de voluntari.
„A fost minunat”, a spus Cukier cel New York Times. „Nu mă așteptam să găsesc nimic. Faptul că am găsit ceva este grozav și, văzând procesul științific și câți oameni trebuie să lucreze pentru a verifica planeta și tehnicile pentru astfel de lucruri, este minunat.”
Descoperirea lui Cukier este de asemenea notabilă, deoarece este prima planetă circumbinară capturată de proiect, ceea ce înseamnă că orbitează două stele în loc de una. Aceste stele fac parte din constelația Pictor și sunt situate la aproximativ 1.300 de ani lumină distanță de Pământ.
Cukier este acum absolvent de liceu și, în loc să se gândească la complexitățile universului, își cheltuiește mintea pe o întrebare și mai complicată: unde să urmeze facultatea toamna.
