V tisíckach malých miest na juhu Ameriky ⏤ od Pascagouly v MS po Lumberton v Severnej Amerike ⏤ deti nehrajú bejzbal Little League. Oni stále guľôčky shag fly, poľné uzemňovače a kradnú základne, no koncom leta sa neplánuje cesta do Williamsportu a nikto nesníva o tom, že porazí Japonsko v Svetová séria Little League. Pre tieto státisíce južanských detí je snom dostať sa na svetovú sériu v Bartow na Floride alebo v Oxforde v Alabame, kde nie je konkurencia o nič menej tvrdá, pretože nie sú vysielané. Títo mladí hráči hrajú výlučne južnú bejzbalovú ligu, ktorá existuje už viac ako 60 rokov, no stále zostáva veľkou neznámou nad Mason-Dixon Line: Dixie Youth Baseball.
SÚVISIACE: 5 malých ligových cvičení, ktoré naučia hráčov udierať do poľa
Spoločnosť bola založená v roku 1955, keď sa 61 mládežníckych bejzbalových tímov z Little League oddelilo po tom, čo boli požiadaní, aby súťažili s celočierny tím z Charlestonu, Little Boys Baseball, ako bol pôvodne známy, sa rýchlo uchytil na juhu Carolina. Do roku 1956 sa rozšírila do ôsmich štátov a prosperovala, zatiaľ čo presadzovala vyslovene rasistickú agendu. Keď bola liga v roku 1964 násilne integrovaná, hráči tu zostali. Či už napriek svojej histórii, alebo kvôli nej, Dixie League neustále priťahovala hráčov, vrátane mladých dievčat, ktoré boli pozvané, aby sa pripojili od roku 1972. Dnes Dixie League pokrýva 11 štátov a je jednou z najväčších z ôsmich hlavných mládežníckych bejzbalových líg v celej krajine.
Wes Skelton je komisárom dixie Youth Baseball od roku 1995. Nehral ligu ⏤ v tom čase to nebolo v západnom Texase ⏤ a ani nemal deti, ktoré by ju hrali. Ale v dobrovoľníckej organizácii (neexistujú žiadne platené platy) je zapojený takmer 40 rokov. otcovský nedávno hovoril so Skeltonom z jeho kancelárie Marshall v Texase o širokom spektre tém, od kontroverzného pôvodu ligy až po potenciálne fúzie ligy a rozšírenie, dramatický priebeh Michaela Jordana v roku 1975 svetovou sériou Dixie Youth World Series a prečo môžu byť južanskí bejzbalisti zručnejší ako ich severskí náprotivky.
Dixie Youth Baseball League bola založená ako rasistická organizácia. Ako sa vyrovnávate s touto históriou?
Začalo to v Južnej Karolíne. Veľa programov Little League v Južnej Karolíne by nedovolilo čiernym hráčom hrať na ich štátnom šampionáte. Na konci sezóny 1955 však jedna liga dala dokopy All-Star tím hráčov čiernej pleti zo Severného Charlestonu. Pokiaľ viem, celý rok spolu nehrali, len tvorili tím. A [Little League] povedal štátnemu riaditeľovi, že musí dať tento tím do ich štátneho turnaja. Ak by teda vyhrali, kvalifikovali by sa do krajského kola.
V každom prípade, v tých časoch bol každý prvok spoločnosti segregovaný. Dokonca aj budovy súdov mali biele a čierne kúpeľne. A, samozrejme, nepoznáme fakty, ale hovorí sa, že guvernér Južnej Karolíny prišiel na stretnutie so štátnym riaditeľom z Little League a povedal mu, že ak by to urobil, bola by to výbušná situácia to. Myslím, že štátny riaditeľ mal pôvodne povoliť tímu hrať, ale ligy protestovali a opustili Little League. Dali sa dokopy a vytvorili program s názvom Little Boys Baseball. Vtedy to boli len tri-štyri štáty. Do roku 1956 sa rozrástla na osem štátov a Little Boys Baseball odohrali svoj prvý národný turnaj v roku 1956. Moja pamäť je tu trochu nejasná, ale okolo roku 1957 alebo 1958 Little League zažalovala Little Boys Baseball, pretože nechceli, aby používali názov „Little“. A tak si museli zmeniť názov z Little Boys Baseball na Dixie Youth Baseball.
Prvotnou prioritou organizácie, ktorú vediete, bolo vylúčiť čierne deti. Čo je dnes prioritou?
Je to program organizovaný dobrovoľníkmi. Snažíme sa poskytnúť dobrý solídny program a poskytnúť našim hráčom skvelý turnajový zážitok. Robíme deti pre špeciálne. Prichádza veľa programov, hádžu palice do zemljanky a hrajú loptu. Neexistuje žiadny obrad alebo len veľmi malý obrad. Máme veľký otvárací ceremoniál našej svetovej série.
Snažíme sa klásť dôraz na hráčov a snažíme sa potiahnuť trénerov a držať ich na uzde. Sme veľmi orientovaní na hráča. Preto rozdávame štipendiá. Od začiatku štipendijného programu sme rozdali viac ako 3 milióny dolárov, sme na to veľmi hrdí. Pozeráme sa na deti, aj keď opustia našu ligu do 12 rokov.
Existuje úzka konkurencia medzi Dixie a Little League? Vždy sa vám snažia ukradnúť mestá, funguje to tak?
No, naša najtvrdšia súperka je pravdepodobne Babe Ruth. Nemáme toľko konkurencie z Pony alebo z Little League. V skutočnosti si myslím, že z Little League berieme viac líg, ako dostanú od nás. Zdá sa však, že Babe Ruth je dosť efektívna pri nábore niektorých našich líg do ich programu. Snažíme sa kompenzovať [straty] s [tímami], ktoré sme získali z Little League, a zostať celkom stabilní.
Ako sa Dixie líši od Little League alebo Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, tieto organizácie majú veľký platený štáb. Žiadny z našich úradníkov nie je platený a ani nikdy nebol platený. Sme dobrovoľnícka sila. Máme 46-člennú národnú radu, pričom každý štát má štyroch členov, a potom je tu prezident a komisár. Potom máme 11 štátnych riaditeľov a pravdepodobne 100 okresných riaditeľov. Čo je však dôležitejšie, namiesto platov získavame a míňame peniaze na štipendiá. Myslím, že sme tento rok poskytli štipendiá 85, 2 000 $ stredoškolákom na ich prvý ročník vysokej školy. Mali sme 400 žiadostí a mohli sme udeliť 85 štipendií.
Takže som hral v Dixie League v osemdesiatych rokoch v Gruzínsku a nikdy som veľmi nepremýšľal o svetovej sérii Little League. Teraz je to však oveľa väčšia záležitosť. Myslíte si, že sú dnešné deti v Dixie sklamané, že nedostanú príležitosť hrať vo Williamsporte?
Nie naozaj. Máme veľa líg, ktoré sú radi, že idú na štátny turnaj a ukončia tam svoje pôsobenie. Väčšina týchto tímov je realistická, vedia, že nie sú dosť dobré. Samozrejme, mali sme niekoľko tímov ako Goodlettsville, TN, ktoré s nami hrali 20 rokov a nikdy nevyhrali ani jednu z našich svetových sérií. V roku 2012 prešli do Little League a prvý rok, keď boli mimo Dixie Youth, vyhrali národný šampionát Little League. Mali sme z toho celkom dobrý pocit. Nikdy nemohli vyhrať našu svetovú sériu, ale vyhrávajú americký titul v prvom roku, keď sú v Little League. Podobne tím z Lufkinu v Texase vyhral minulý rok národný šampionát Little League a nikdy nevyhral svetovú sériu Dixie Youth.
Ak by sme skutočne mali play-off medzi Little League a Dixie Youth, myslím, že v 50 percentách prípadov by sme ho vyhrali. Nebudú to robiť, pretože by to poškodilo ich imidž. Cítime, že sme konkurencieschopní s Little League, len sme oveľa menší. Pretože väčšina našich tímov sa nachádza na juhu, môžeme hrať dlhšie sezóny v porovnaní s mnohými tímami Little League na severe. Naše ligy začínajú kdekoľvek medzi januárom a aprílom, takže si myslím, že naše schopnosti sú o niečo lepšie ako niektorí hráči zo severu. Majú tam veľmi krátke herné sezóny.
Prebehla niekedy diskusia o turnaji medzi týmito dvoma ligami?
Mali sme turnaje medzi Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, týmito programami. Ale Little League je primadona. Tam nepôjdu.
Sú Dixie Youth League umiestnené predovšetkým v menších mestách? Je liga zameraná na menšie mestá?
Áno, viac ako polovica našich líg je v menších mestách, ale máme ligy aj vo väčších mestách. Máme programy v Tampe, Charlotte, Kolumbii, Atlante, Nashville a Dallase. Juh je vo všeobecnosti vidiecka oblasť, takže máte pravdu, väčšina našich programov je vo vidieckych oblastiach.
Sú Dixie ligy v mestách, ktoré by inak nemuseli mať mládežnícky bejzbal, ktorú Little League alebo niektorý z iných programov nezasiahne?
Nie, Little League na nás bije každý deň a snaží sa získať všetky naše ligy. Little League má tiež veľa vidieckych líg.
Ako je to na ihrisku, čím sa líšia pravidlá od iných líg?
sú si veľmi podobné. Všetci máme počet rozstupov. Všetci používame rovnaké štandardy pálky a rovnaké štandardy lopty. Jediný rozdiel je, že Little League vyžaduje, aby ligy za vstup do turnajov zaplatili. Nepožadujeme, aby ligy platili za vstup do turnajov. Existujú také jemné rozdiely, ale nič veľké.
Považuje sa Dixie Youth za „južnú“ bejzbalovú ligu? Je tam prvok južanskej hrdosti? Ak by sa niekto spýtal, prečo má Juh svoju vlastnú bejzbalovú ligu, čo poviete?
Nie nevyhnutne. Snažili sme sa získať ďalšie štáty. Snažili sme sa získať Kentucky a Illinois, ale nedokážu dať dokopy dostatok tímov, aby sa kvalifikovali. Takmer sme dostali aj Oklahomu, ale môžu byť o rok alebo dva preč. Neustále sa snažíme získavať ďalšie štáty, ale keďže sme všetci neplatení dobrovoľníci s niekoľkými sezónnymi zamestnancami na čiastočný úväzok, je to ťažké. Vyžaduje si to dobrovoľníka v konkrétnom štáte, aby to vyšiel a zorganizoval. Kým na to nedostaneme dobrovoľníka, nemôžeme pridávať štáty. Na rozdiel od Little League nemáme nikoho, kto by mohol na tomto type funkcie pracovať celý rok.
Ale ak by sa Montana alebo Kalifornia alebo Kansas chceli pripojiť, boli by vítaní?
Zoberieme všetkých 50 štátov. Nebudeme robiť medzinárodné, ale vezmeme všetkých 50 štátov. Zahrnuli by sme Portoriko, ale pravdepodobne nie Guam. Guam skutočne požiadal o vstup na jeden rok, ale potom sa rozhodol, že je to dlhá cesta hrať prípravný turnaj. Niekto chcel o rok zorganizovať aj Havaj. Nakoniec sa obaja zamysleli nad logistikou vyslania svojho majstrovského tímu a rozhodli sa proti.
Aké sú tvoje najkrajšie spomienky na ligu, či už na ihrisku alebo mimo neho? Nejaké zábavné príbehy?
Samozrejme, v Dixie Youth League hrali niektorí profesionálni hráči. Vlastne dosť málo. Ale jeden z najpamätnejších bol v roku 1975, keď Michael Jordan hral vo Svetovej sérii. Mal 12 rokov a hral v tíme z Cape Fear v Severnej Karolíne. Hral na krátko a nadhadzoval. V tom roku sa stalo, že hrali v Texase dvakrát. V jednom zo zápasov trafil tri rany a prehrali 4:3. V druhom zápase nasadil trojicu a prehral 1:0. A myslíme si, že v dôsledku sklamania sa dal na basketbal. Radi si teda pripisujeme uznanie za to, že sa zameral na basketbal. Bo Jackson s nami tiež hral v Alabame a hovoril na niektorých našich otváracích ceremoniáloch Svetovej série.
A čo ostatní profesionálni hráči, ktorí môžu byť stále aktívni v MLB, niekto vyniká?
Sú, ale ja ich nesledujem. Mali sme niekoľko riaditeľov, ktorí ich sledovali pomerne často, ale odvtedy odišli z predstavenstva. Veľa novších ľudí pracuje a má skutočnú prácu a netrávia s týmito drobnosťami toľko času ako niektorí naši starší režiséri.
Tento rozhovor bol upravený kvôli stručnosti a jasnosti.
Máte záujem o Little League? Pozrite si úplného Otcovho sprievodcu všetkým, čo súvisí s Little League a mládežníckym bejzbalom. Máme skvelé tipy na koučovanie, vtipné príbehy o živote v zemľanke a články o minulosti a budúcnosti jednej z veľkých amerických športových inštitúcií.
