Na oblohe nad Renom v Nevade sa Darth Vader vznáša po oblohe – ale nie vo svojej stíhačke TIE. Namiesto toho je to len Vaderova ikonická prilba, reinkarnovaná ako 87 stôp vysoký teplovzdušný balón, s pomerne malým plameňom pod ním, ktorý ho drží nad vodou v stratosfére. Na zemi, pod touto nafukovacou svätyňou slávneho sithského lorda, salutuje légia lojálnych Stormtrooperov – spolu s dýchajúcou verziou samotného Vadera v životnej veľkosti – spolu s ďalšími Hviezdne vojny fanatici.
Toto je len jedna zo scén Veľké balónové preteky Reno, najväčšie svetové podujatie s bezplatným teplovzdušným balónom, ktoré sa koná každý september (9. – 11. tohto roku) v regionálnom parku Rancho San Rafael v Rene. To, čo v roku 1981 začalo ako malý komunitný balónový festival len s 20 balónmi, sa v priebehu desaťročí rozrástlo na približne 100 balónov. Teraz sa v Rene zišlo 120 000 divákov, aby žasli nad zázrakom letu bez krídel, keď oblohu zapĺňajú jasné farby obrovských balónov.
Uvidíte však oveľa viac, než sú vaše štandardné balóny v tvare obrátenej slzy. Na Great Reno Balloon Race sú teplovzdušné mačky, teplovzdušné vtáky, teplovzdušné pásovce, obrie leňochy, postavy Looney Tunes a UFO – kozmická loď, ktorá nie je spojená s padajúcimi Stormtroopermi nižšie.
Stormtrooperi, členovia skupiny 501. légie cosplay kolektív, spolu s balónom Darth Vader – pilotovaný Belgičanom Hviezdne vojny fanúšik Benoit Lambert — inšpirovali Hviezdne vojny tematické aktivity a súťaže na Great Reno Balloon Race. Ale nemusíte byť a Hviezdne vojny fanúšik, aby ocenil festival. V skutočnosti väčšina udalostí nie je Hviezdne vojnya existuje veľa aktivít vhodných pre rodinu, za predpokladu, že sa vy a vaša rodina zobudíte pred úsvitom. Je to preto, že priaznivé podmienky na vypustenie teplovzdušného balóna sú zvyčajne ráno, hneď po východe slnka. Prípravy začínajú ešte pred prvým svetlom.
Preteky balónov sú bezplatné verejné podujatie, takže ktokoľvek môže prísť do parku o 5:00 na to, čo organizátori festivalu nazývajú „Úsvit“. Hliadka." Tam môžu rodiny sledovať, ako sa balóny dvíhajú zo zeme, keď sa nafukujú plameňmi a obrami Fanúšikovia. Na neďalekej oblohe hore je ďalšia denná plánovaná udalosť, Super Glow Show, v ktorej hŕstka balónov predvádza blikajúcu svetelnú show s hudbou. Obe tieto skúsenosti vedú k spusteniu Mass Ascension o 7:00, keď sa balóny zdvihnú do vzduchu a utekajú v smere, kam ich vietor zanáša.
Great Reno Balloon Race však nie je o rýchlosti; ide o presnosť navigácie na rôzne ciele nachádzajúce sa v regióne. Piloti a ich tímy manévrujú so svojimi lietadlami k cieľom pomocou smerového vetra v rôznych výškach. Keď sa vznášajú nad cieľom, buď hodia sedací vak na miesto, kde X označuje miesto, alebo stlačia tlačidlo na sledovacom zariadení GPS, aby to urobili virtuálne.
Akokoľvek sa to zdá zábavné, táto časť pretekov je sotva diváckym športom, pretože balóny sú už príliš ďaleko na to, aby spozorovali padanie sedacieho vaku. Namiesto toho môžu byť návštevníci balónového festivalu v Rene jednoducho potešení farebnou scénou balónov rôznych tvarov vznášajúcich sa po oblohe.
Ak však vy alebo vaša rodina závidíte lietanie na balóne, pripútané jazdy z dvoch balónov, ktoré zostanú v parku, sú ponúkané za 5 dolárov. Zhora budete môcť vidieť krajinu dole z vtáčej perspektívy – alebo z pohľadu pásavca, tigra alebo Sith Lorda.
