„Harlan“ bol čistokrvný rodézsky ridgeback šteniatko Svoju ženu som dostal niekoľko mesiacov po tom, čo utrpela a potrat. Zničený a s pravdepodobnou vyhliadkou, že nebudem môcť otehotnieť, som rozpoznal jej potrebu živiť sa a liečiť. Na začiatku bol Harlan „môj“ pes; chodil za mnou a ležal mi pri nohách, keď sme sedeli na gauči. Okolo polroka však nastal citeľný posun. Keď sme sa prechádzali po okolí, býval po boku mojej manželky a často sa postavil medzi ňu a priateľov, ktorí sa prišli porozprávať. Sedel vedľa nej na pohovke a vždy, keď to bolo možné, si opieral hlavu o jej brucho. Čoskoro nato sme sa dozvedeli, že Brooke bola tehotná, čo bolo vzhľadom na jej anamnézu rovnako vzrušujúce ako desivé.
Tento príbeh predložil a otcovský čitateľ. Názory vyjadrené v príbehu nemusia nevyhnutne odrážať názory otcovský ako publikáciu. Skutočnosť, že príbeh tlačíme, však odráža presvedčenie, že ide o zaujímavé a hodnotné čítanie.
Počas piateho mesiaca Brookinho tehotenstva som zavolal domov, aby som ju skontroloval, keď som sa zúčastnil na podujatí vo Washingtone D.C. v Bielom dome. Jej tón znel a jej nedostatok spoločného nadšenia z toho, že som v Bielom dome, ma znepokojoval. Napriek mnohým afirmáciám, že všetko bolo v poriadku. Vynechal som formálnu kokteilovú párty a namiesto toho som si vzal posledný Amtrak domov.
Prišiel som tesne po polnoci. Na moju ľútosť bola Brooke v poriadku a pokarhala ma za to, že som príliš ochranársky. Išiel som spať podráždený, že som premeškal príležitosť vychutnať si koktaily v Bielom dome. Okolo 3:00 ma Heather zobudila, aby mi oznámila, že potrebuje ísť na záchod. Veľkodušne som jej dal povolenie, na čo zahmlene povedala, že si myslela, že už áno. Rozsvietila som svetlá a privítala ma veľmi bledá Brooke a rýchlo sa šíriaca kaluž krvi.
Ako v každom klišéovitom filme, kde manžel vtrhne na pohotovosť so ženou a kričí po doktorovi, život napodobňoval umenie. Okamžite ju previezli na operáciu masívnej vnútornej ruptúry. Po niekoľkých hodinách mi lekár oznámil, že robia všetko pre jej záchranu; dieťa bolo druhoradé. Nechápal som, čo sa deje, jednoducho som zakričal: "Ale bol som práve v Bielom dome!"
Neskoro ráno sa Brooke a dieťa stabilizovali. Ostal som však v kritickom stave. Doktor mi vysvetlil, že Brooke bude musieť zostať v nemocnici. Ochotne som súhlasil vzhľadom na to, čo sa stalo; zdalo sa príliš skoro na to, aby som ju prepustil.
"Nie," vysvetlil. "Musí tu zostať, kým nebude mať dieťa."
Prinajmenšom by to vyžadovalo, aby bola v nemocnici ďalšie tri mesiace, aby prekonala rozhodujúci prah pre životaschopný pôrod. Chcel, aby som jej to povedal; Nechcel som byť zabitý pri doručovaní tejto správy. Nielenže by musela zostať v nemocnici, ale musela by zostať na chrbte a celý čas ležať.
Snažil som sa situáciu odľahčiť. „Len si pomysli na všetky knihy a filmy, pri ktorých sa budeš môcť chytiť,“ nadchla som sa. Táto novinka trvala približne dva dni. Spomenula, ako veľmi jej chýbal Harlan. Jasne zachytil moje trápenie doma a neustále chodil po miestnosti, vznášal sa pri jej strane postele. Požiadal som primára novorodeneckej jednotky intenzívnej starostlivosti o povolenie priviesť šteniatko. Vedel som, že jej to zdvihne náladu. Súhlasili, že by to mohlo zmierniť jej stres, čo bolo dôležité, a spomenuli, že mnohí pacienti to robili aj so svojimi malými psami. Zabudol som spomenúť, že vo veku menej ako rok mal Harlan už asi 80 libier, čo je veľkosť malého jeleňa.
Keď vstúpil na novorodenecké oddelenie, okamžite pritiahol pozornosť personálu aj pacientov. Niektorí zo strachu pred týmto „veľkým nahnevaným psom“ najprv ustúpili, pretože sa mu zježili vlasy. (Vlasy pozdĺž chrbtice rodézskych ridgebackov rastú v opačnom smere, čo im dodáva štýlový „mohawk vzhľad“, ktorý môže byť nesprávne interpretovaný). V priebehu niekoľkých minút po stretnutí s nežným obrom si ho však všetci zamilovali. Okamžite sa stal podlahovým maskotom.
Rýchlo našiel aj Brookinu izbu a vzrušene vbehol dnu a prekvapil ju. Vliezol do stiesnenej postele a zadriemal po jej boku, pričom odmietol odísť, keď sa skončil čas návštev. Nakoniec ustúpil, keď som mu vysvetlil, že tam pre neho nie je žiadne jedlo a musel ísť domov. Toto sa stalo každodenným vzorom; návštevy v nemocnici s Harlanom, ktorý obchádzal pacientov, a potom nakoniec strávil zvyšok dňa v posteli s Brooke. Nakoniec dali do izby druhú postieľku pre mňa, nie pre Harlana, a mali sme veľa prespávačiek.
To všetko pomohlo Brooke dostať sa do cieľa. O mesiac skôr vstúpilo na svet naše bábätko Max. Harlan sa okamžite stal Maxovým psom a oveľa viac. Bol to jeho de facto súrodenec a najlepší priateľ; ich dvoch oddelil zhruba rok.
V priebehu rokov viedli nekonečné rozhovory, do ktorých sme ani Brooke ani ja neboli zasvätení. Pamätám si na jednu učiteľskú konferenciu, keď sa učiteľ spýtal, do akej triedy nastupuje Maxov brat Harlan. Keď mal Max osem rokov, Harlan bol úplne dospelý a vážil 125 libier, a keď spali vedľa seba, Harlan bol určite väčší brat.
Krátko po Maxových jedenástych narodeninách sme museli Harlana odložiť. Sľúbil som, že nebudem plakať pred Maxom; byť stoický a pilier mužnosti. Namiesto toho som reval ako dieťa. Absorboval som bolesť, že môj syn stratil brata a moja žena stratila bezpečnostnú prikrývku a talizman. A pretože som strácal najlepšieho priateľa, ktorý tu bol vždy pre nich, keď som ja nemohol byť. Občasné zatúlané chlpy na svetroch a žuvané tenisové loptičky ukryté na dvore sú horkosladkou útechou a pripomienkou toho, že domáce zvieratá sú síce dočasné, ale rodina je navždy.
Holanďan Simmons zaviedol a vyučoval program tvorivého písania pre svojich spoluväzňov počas uväznenia. Dostal sa do užšieho výberu na cenu Texas Observer’s Short Fiction Award a na Flashovú cenu Julie Peterkinovej. Je fantastickým otcom, bývalým zločincom a fénixovým povstaním. Žije v lesoch Fairfield, CT pripravuje svoj debutový román „Return By“ na vydanie. Nájdete ho na Twitteri @thedutchsimmons.
