Ko v oddaljenem zaledju izbruhne požar – verjetno zaradi udara strele; včasih pa ne — kličejo se smokejumperji. Ti elitni gasilci, ki so del ameriške gozdarske službe in urada za upravljanje zemljišč, padajo s padalom v oddaljena območja, da bi zajezili pogosto nepredvidljive in smrtonosne požare. To je ekstremen in izjemno nevaren poklic, ki zahteva ogromno predanosti in žrtvovanja, pogosto za malo plače - večina jih zasluži okoli 45.000 dolarjev. Delo je še posebej zahtevno, če ste družinski človek. Mike McMillan, mož in oče dveh otrok, je 17 let preživel kot skakalec v dim na oddaljeni Aljaski. Z Mikeom smo se pogovarjali o času, ko se je boril proti požarom, in o tem, kako je postalo težje opravičiti svojo kariero, potem ko je postal mož in oče.
Leta 1988, ko sem študiral na fakulteti, sem se pridružil kratkosezonski gasilski posadki, imenovani posadka tipa 2. Po tem sem bil v hitri ekipi. To je 20-članska posadka, ki se odziva na požare v naravi in naredi veliko pohodništvo. Vse to sem delal približno sedem sezon. Potem sem končal fakulteto, kjer sem študiral novinarstvo na CalPolyju. Po tem sem se moral odločiti. Ali sem želel postati novinar ali sem želel nadaljevati z bojem proti požarom?
Smokejumping je vrsta gašenja požarov v naravi, kjer vas s padalom dostavijo do požarov v naravi, običajno na zelo oddaljenih območjih. Zame je bilo veliko bolj navdihujoče, da sem postal skakalec smoke. Bil sem kvalificiran. V moji odlični ekipi so bili fantje, ki so to naredili na Aljaski. Všeč mi je bila Aljaska, všeč mi je bila ideja delati tam. Torej sem. Vse skupaj sem delal 17 let na Aljaski, pa tudi nižjih 48.
Ko je bila požarna sezona in se je notranjost Aljaske segrevala, bi strele udarile povsod. V službo smo šli ob 7.30 zjutraj. Včasih smo se pojavili v službi in je bilo naročilo, da smokejumperji takoj odidejo, in to smo storili takoj, ko smo prispeli tja.
Smokejumperji ne marajo reči: "Ja, noro me je bilo strah." Lahko pa rečem, ko sem skočil iz letala, Včasih sem pogledal dol in nisem vedel, kje bom pristal, ja, bal me je bilo nesramen
Čakali bomo, da se zgodijo požari. Ko je sirena ugasnila, smo stekli do stojal za obleke v pripravljalnici in se oblekli v kevlarske kombinezone ter zgrabili vso svojo opremo in se odpravili proti letalu čim hitreje, v nekaj minutah. Na poti bi bili obveščeni o tem kaj počne ogenj in potem skočimo noter, poskrbimo za to in nas poberejo helikopterji in nas odpeljejo nazaj v bazo ali na avtocesto, nato pa se vrnemo v bazo in to ponovimo. Lahko celo preskočite dva požara na dan, če pridete do izven postaje, kjer je veliko strele.
Smokejumperji ne marajo reči: "Ja, noro me je bilo strah." Lahko pa rečem, ko sem skočil iz letala, Včasih sem pogledal dol in nisem vedel, kje bom pristal, ja, bal me je bilo nesramen. Moral sem krožiti kot brenček, dokler nisem nekaj našel. Bil sem preblizu ognju. Vedno sem načrtoval svoj pobeg, vendar ne moreš načrtovati glede na to, kaj misliš, da bo veter naredil. Bil sem v situacijah, ko si odvisen od vremenske napovedi ali napovedanega vremena. Pri tem morate biti zelo previdni, saj se veter lahko preklopi za 180 stopinj in pri tem nimate nikogar kriviti.
Ko sem spoznal svojega, sem bil skakalec žena, Molly. Ko se ozrem nazaj, mislim, da sem namerno izbral napačna dekleta, da bi se razšli z mano in da bi lahko še naprej skakal. Ko pa sem spoznal pravo, je delala na istem mestu, kjer sem delal jaz. Molly je bila kmečka deklica, ki je končala fakulteto in se odločila priti na Aljasko in opravljati letalske operacije. Videl sem jo, kako je hodila mimo, in dve leti pozneje sva se poročila na Aljaski. Skakal sem še pet ali šest let po tem, ko sva se poročila.
Imeti hčer je bil dogodek, ki je spremenil življenje. Če želite imeti otroke, morate biti velik del življenja svojih otrok. Moraš biti tam. No, ne samo, da me ni bilo tam, ampak res nisem služil dovolj denarja, da bi preživljal svojo družino do konca leta. Smokejumping je sezonski nastop in smokejumperji zaslužijo približno 50.000 $ na leto. In, bodimo iskreni: za to, da vas toliko ni več, in raven tveganja, povezanega s službo, ni veliko denarja. Če je vaš cilj biti ponudnik in biti stabilen, smokejumping ni idealna pot. Morda pomagate družinam, ne pa svoji družini.
Če želite imeti otroke, morate biti velik del življenja svojih otrok. Moraš biti tam. No, ne samo da me ni bilo tam, ampak res nisem služil dovolj denarja, da bi preživljal svojo družino do konca leta
Ko pa ste obkroženi s tako zabavnimi, v delo usmerjenimi ljudmi, kot so smokejumperji, je enostavno uživati v življenju. Tudi če pogrešaš svojo družino. Vedno so načrtovane aktivnosti. To je lasten tip družine.
Z leti pa sem začel postajati manj odhoden, saj je moja družina rasla. Veliko manj sem iskal družabne angažmaje na zabavah. Postajalo je vse manj pomembno ali privlačno ali izpolnjujoče. Pravzaprav je bilo depresivno sedeti v baru s svojimi prijatelji, ko tvoja žena poskuša skuhati večerjo daleč stran.
Tudi moje telo je začelo trpeti. Moji boki niso bili to, kar so bili nekoč, in moj hrustanec je bil kost na kosti. Ko se je zgodilo, sem začel skozi okno skakalne ladje gledati ceste in kako bomo prišli od tam. Spoznal sem, da to ni misel, ki sem jo imel prej in bi jo moral imeti. Skrbelo me je, kako daleč bom moral nositi 120 funtov na hrbtu in ali so bile kakšne poti za to.
Ko se je leta 2010 rodil moj sin Ian, je postalo boleče očitno, da me je moja družina potrebovala bolj kot moja posadka in da sem potreboval svojo družino bolj kot svojo ekipo.
Rojstni dan mojega sina je septembra. Zame je bil dober cilj, da sem bil takrat vedno doma. Ampak moja punčka je marca. Imela bi rojstni dan in naslednji dan bi moral oditi na sezono. Nekoč sem pustil ženo na dovozu, držala Heidi, žena pa je jokala. Je zelo močna ženska. Ko sem videl solze, ki so ji tekle po licu, sem si samo rekel: "Ne morem več tega početi." Ko se je leta 2010 rodil moj sin Ian, je pravkar je postalo boleče očitno, da me moja družina potrebuje bolj kot moja posadka in da sem potreboval svojo družino bolj kot svojo posadka.
Ko se vrneš in spoznaš, kaj si zamudil, ker so tako zelo zrasli, se toliko razvili in naredili toliko zabavnih stvari brez tebe, se to potopi. Tvoja družina se mora navaditi nate in ti na njih.
Zamenjali so mi oba kolka in leta 2013 sem odstopil brez nadomestila za delavce. Bil sem pripravljen zapustiti zvezne gasilske službe, ozdraviti, poskrbeti za svojo družino in to sem tudi storil. Gašenja požarov nisem nehal, čeprav. Čeprav sem zaradi dela zamenjal oba kolka, sem lahko opravil PT test, ki je fizična zahteva za gašenje požarov.
Danes sem nadzornik požarne linije za Boise Bureau of Land Management in vodja delovne skupine. Sem tudi uradnik za obveščanje javnosti. Obe službi plačata približno 500 dolarjev na dan brez zdravstvenega zavarovanja ali ugodnosti in brez upokojitve. Torej tudi to ni idealno. Verjetno se bo spremenilo. Obožujem gasilstvo, a bolj ljubim svojo družino.
— Kot rečeno Lizzy Francis
