27. septembra 2017 New York Yankees gostoval pri Minnesota Twins. Na svoji površini je bila to igra kot vsaka druga, dokler tretji igralec Yankeesov Todd Frazier ni na tribune pripeljal neustrezno žogo, po nesreči udaril mlado dekle ki se je udeležila igre s svojimi starimi starši. Učinek, ki ga je v obraz udarila proga s hitrostjo 103 km/h, je bil tako močan, da je bilo mladega oboževalca hospitalizirana, saj so ji bile tudi otekle oči in je utrpela več zlomov obraza ter krvavitev v njenih možganih.
Ko se je zgodba odvijala, je postajalo vse bolj očitno, da bi se tej grozljivi poškodbi v celoti izognili, če bi stadion Yankee imel zaščitno mrežo raztegnjeno vse do umazanih drogov. Navijači, novinarji in igralci so takoj zahtevali, da Yankees in druge ekipe uvedejo podaljšano mrežo, da bi preprečili prihodnje poškodbe. Hitro naprej na samo šest mesecev pozneje in dosežen napredek je bil popolnoma osupljiv. Čeprav je le tretjina ekip v ligi dosegla daljši rezultat v pretekli sezoni, je bil je prejšnji mesec objavila, da bo vseh 30 imelo podaljšano zaščitno mrežo na dan odprtja 2018.
Vsa igrišča Major League bodo imela do leta 2018 zaščitno mrežo, ki sega vsaj do skrajnih koncev obeh izkopavanj. #Dan odprtja: pic.twitter.com/3ca0Ke9Ji3
— MLB Communications (@MLB_PR) 1. februar 2018
Ta odločitev za celotno ligo se zdi lahka odločitev, saj bo navijačem omogočila, da uživajo v igri brez strahu, da bi jih poškodovala zlomljena palica ali napačna žoga. In čeprav udeležba na katerem koli športnem dogodku predstavlja določeno tveganje za gledalce, je bil baseball vedno edinstveno nevaren in celo smrtonosen za prisotne, saj ocenjuje se, da "Približno 1750 navijačev na leto je poškodovanih zaradi udarcev na vseh stadionih Major League Baseball."
Do septembra pa je bilo malo pozornosti posvečene mreži stadiona. Ekipe, ki jih priporoča MLB, sprejmejo podaljšano zaščitno mrežo pred sezono 2016, to vprašanje je bilo večinoma obravnavano kot le naknadna misel. Le 10 od 30 ekip MLB je podaljšalo zaščitno mrežo v sezono 2017, preostalih 20 pa ni bilo videti preveč zaskrbljenih z nadgradnjo svojega stadiona. Zakaj? Podaljšane mreže se večinoma obravnavajo kot vsiljevanje navijačem, ki porabijo velik denar za sedenje na dobrih sedežih ali nekaj, kar vzame vznemirjenje iz igre. Ideja, da razširjena mreža ovira pogled je zmota.
Vse se je spremenilo lani, ko je mlado dekle udarilo. Javno negodovanje se je nadaljevalo še tedne po poškodbi, vključno z oče mladega dekleta je pozval MLB, ker ne zahteva podaljšane zaščitne mreže na vsakem stadionu. Več ekip hitro napovedali, da nameravajo uvesti mreženje do konca sezone ali do začetka sezone 2018 medtem ko se drugi, bodisi zaradi pomislekov glede stroškov ali preprosto trdovratnega spoštovanja zastarelega občutka tradicije, ne bi popolnoma posvetili ideji. Toda sčasoma je bilo ekipam vse težje in težje opravičevati, da niso imele podaljšanega mreženja in citiranja negotovi argumenti o oviranju pogledov ali stroških so se zdeli bledi v primerjavi s potrebo po obdržanju otrok varno.
Do decembra, samo šest ekip — Chicago White Sox, Toronto Blue Jays, Oakland A's, Baltimore Orioles, Los Angeles Angels iz Anaheima in Miamija Marlins – se niso zavezali, da bodo imeli vsaj zaščitno mrežo na svojem stadionu do začetka leta 2018 sezone. Do sredine januarja, so angeli uradno sporočili do začetka sezone bi jim razširili zaščitno mrežo na palice za napake, tako da bi le štiri ekipe ostale brez priporočene podaljšane mreže. Nato februarja komisar MLB Rob Manfred objavila uradno izjavo iz lige, ki potrjuje, da bi vsaka ekipa v ligi imela podaljšano zaščitno mrežo do otvoritvenega dne.
»Zagotavljanje navijačev baseballa z različnimi možnostmi sedežev, ko pridejo na igrišče, vključno z sedežev za zaščitno mrežo, je pomembno,« je v pisni izjavi dejal komisar Rob Manfred. "Klubi višje lige nenehno ocenjujejo pokritost in obliko svoje mreže za igrišče in vesel sem, da navijačem zagotavljajo povečan inventar zaščitenih sedežev."
To je poteza, ki jo bodo zagotovo proslavili skoraj vsi in čeprav bi MLB verjetno morala podaljšati že davno izpolnili zahteve, je osvežujoče videti, kako se liga uči iz svojih napak in daje prednost navijačem varnost. In zavedanje, da nevarnost, da vas zaslepi žoga, ki leti naravnost s hitrostjo več kot 100 km/h, bo zagotovo naredila izlet na igrišče boljšo izkušnjo za vso družino.
