Namestil sem se v stol Adirondack na moji sprednji trati. Pozno poletno popoldne je bilo v predmestju Clevelanda sveže in vetrovno. Moja dva fanta sta tekla v krogih in spuščala vrtljaje-treskanje-žvikanje, kot si želita. Nenadoma sta se na mojem dovozu pojavila še dva otroka, fant in punčka. Bili so sosedski otroci, starejši od mojih otrok, a ne veliko. Fant je bil z druge strani ulice, dekle pa iz dveh hiš nižje. Nikoli nisem preživel veliko časa z nobenim otrokom, toda moj prvošolček se zjutraj z obema vozi z avtobusom in zdel se je kul z njuno prisotnostjo.
"Prišli smo pogledat, če se želiš igrati," je rekel fant. In kar tako, sta bila moja dva zložena v kvartet in štirje so zdrsnili v živahno igro lovljenja.
PREBERI VEČ: Očetovski vodnik za druženje otrok
Nikoli nisem želel živeti v Ohiu. Ko je prišel moj prvi fant, sem bil zadovoljen z urbano čudaštvom Portlanda v Oregonu. Nisem nameraval popustiti ženinim prošnjam, da bi se preselila nazaj v njen dom v Rockwellianu. Želel pa sem tudi, da bi imeli moji otroci srečno otroštvo, in spoznal sem, da življenje v skupnosti, ki je bila zgrajena zame, zanje ni najboljše. Sklenil sem, da (eden je bil še hipotetičen, a še vedno) potrebujejo prostor za tek naokoli in otroke za tek. Preselili smo se.
Izkazalo se je, da je moja domneva resnična. Tako kot imajo otroci koristi od odnosov z razširjeno družino, kot so bratranci, imajo tudi sosedske prijatelje pri roki, pravi dr. Mayra Mendez, koordinatorka programa za duševne in razvojne motnje ter storitve duševnega zdravja pri Providence Saint John's Child and Family Development Center.
"V svetu, kjer je več ur strukturiranih in programiranih dejavnosti kot nestrukturiranih ustvarjalnih izkušenj," pojasnjuje Mendez. "Imeti prijatelje, ki se igrajo s tistimi, ki živijo v bližini v soseščini, omogoča spontanost pri vključevanju v odnose."
To popolnoma razumem. Med domačimi nalogami, šolskimi dejavnostmi in nočnim urnikom imajo moji fantje le malo časa, da bi se zares osredotočili družabna igra. Tisti večer so prvič prišli njihovi prijatelji, pojavila se je priložnost. To okno bi bilo zaprto, če bi bili kje drugje. Toda moja soseska je slaba z otroki. Možnosti za naključna dejanja igre so velike. Okna so odprta. Nimajo vsi pite na pragovih, ampak tako se zdi. Zdi se, kot da je tam zaščiten prostor za družine in igro. Mendez potrjuje, da je tak občutek smiseln in pomemben.
»Prijateljstvo v bližini otrokom omogoča pogostejše druženje, raziskujte in se igrajte svobodno in ustvarjalno, sodelujte v pogovorih in sodelujte v zavesti skupnosti,« je pravi.
Toda Mendez tudi ugotavlja, da se je treba v pogovoru in sodelovanju veliko naučiti. Moji fantje, ki izberejo like za posvojitev s svojimi starejšimi prijatelji, jim omogočajo, da se naučijo pogajanja. Ko nekdo pade in se igra močno ustavi, potrebuje empatijo, da jo vrne na pravo pot. Človek bi mislil, da se to lahko zgodi kjer koli, na primer v šoli ali naključnih srečanjih v parku, vendar šola je lahko preveč strukturiran in kodificiran, naključna srečanja na igrišču pa so lahko zastrašujoča, če otrok ni odhodni. Sosedski prijatelji ponujajo nekaj posebnega.
"Za otroke je še posebej koristno, da imajo enostaven dostop do igre z drugimi otroki v brezskrbnem in odprtem okolju," pravi Mendez. "Prijateljstvo na splošno pomaga otrokom graditi pozitivno samopodobo in se naučiti socialne kompetence, igra pa je sredstvo, s katerim se uresničujejo odnosi s prijatelji."
Res je, moja soseska je pripravljena za tovrstno aktualizacijo. Tukaj ni ograj, ki bi otrokom omogočale pohajkovanje. Je razmeroma gosta s tihimi cestami, ki omogočajo otrokom, da se premikajo. Cene stanovanj so razumne, šolski okoliš pa je visoko ocenjen, zaradi česar je idealen za družine srednjega razreda z otroki. To je Pleasantville v nepežorativnem smislu. Prav tako ni norma. To ustvarja oviro za starše, ki morda živijo v urbanih območjih, saj je res na njih breme, da so sosedski partnerji za otroška prijateljstva.
"Starši se morajo sami počutiti varne," pravi Mendez. »Eden od načinov za spodbujanje prijateljstev v četrtni skupnosti je, da se starši vidijo v skupnosti; da lahko hodijo v skupnost in svoje otroke odpeljejo v skupnost in se igrajo."
Če je na voljo dvorišče, Mendez predlaga, da se igra v njem. Če ne, se starši lahko obrnejo na sosede z otroki, jih spoznajo in povabijo njihove družine. Poudarja pa tudi, da imajo nekatere soseske v koledar vgrajene mehanizme, kot so zabave v blokih, ulični sejmi in festivali, ki bi to lahko olajšali. Pozdraviti je lahko še vedno težko, vendar je razlika.
Kar pomeni vse, da imajo moji otroci srečo v mnogih pogledih. Tudi na en specifičen način nimajo sreče: moja primestna soseska je homogena in bela. Medtem ko imajo moji otroci dobre prijatelje iz soseske, nobeden od teh prijateljev ni barvit. Moji otroci pogrešajo nekaj kulturnega razumevanja, ki bi ga lahko dobili drugje.
"Obstajajo razlike," ugotavlja Mendez. »Poglejte, kako obogatite, ko veste, da sosed živi drugače ali ima drugačno tradicijo. Ne samo, da to gradi spoštovanje, gradi znanje. Zelo dobro je, da starši promovirajo."
Ali pogrešam Portland in raznolikost mesta? jaz. Ljubim pa tudi svojo skupnost in, kar je še pomembneje, tudi svoje otroke. Ne vedo, kako srečni so, in za zdaj jim tega ni treba.
