The varstvo otrok industrija je v velikih težavah. Še pred pandemijo, Ameriški sistem za financiranje predšolske vzgoje ni bil toliko en sam, centraliziran mehanizem financiranja, kolikor je šlo za združitev gotovine, vse to je bilo neustrezno. In pandemija Covid-19 je skoraj zaprla industrijo, ki je že tako prikrajšana za denar, ki je premalo plačala delavce in so jo ovirali upravni in operativni stroški.
Po navedbah Hrib,v tednu pred pandemijo je bilo približno 12 milijonov otrok, mlajših od pet let, v nekakšnem plačanem varstvu otrok. To je pomenilo, da je približno 5 milijonov družin plačalo nekomu, da je čez dan skrbel za njihove otroke. Približno milijon teh otrok prihaja iz družin z nizkimi dohodki, ki prejemajo subvencije otroško varstvo iz subvencije bloka za razvoj otroškega varstva. To število seveda ne vključuje več milijonov otrok v tradicionalnih šolah (tistih, starih šest ali več) ali tistih, ki so v plačanih pošolskih programih.
Bistvo je, da je veliko ameriških družin odvisnih od plačanega varstva otrok. In ko države začnejo pritiskati – prezgodaj, nedvomno –, da ponovno odprejo svoja gospodarstva in spodbujajo nebistvena podjetja, kot so restavracije, trgovin in kozmetičnih salonov, ki se bodo odprli, je vprašanje, kako se bo industrija otroškega varstva odzvala ali če bo sploh zmogla, je bistveno eno. Toda tako kratkoročno kot dolgoročno je treba rešiti industrijo otroškega varstva. Če se to ne bo zgodilo, bodo starši in gospodarstvo kot celota močno trpeli.
"Pomembno je razumeti, da je bil naš sistem varstva otrok pred pandemijo zelo krhek sistem," pravi Aaron Loewenberg, politični analitik s programom Education Policy v Novi Ameriki in član ekipe za zgodnje in osnovno izobraževanje.»Tudi v normalnih gospodarskih časih je večina izvajalcev varstva otrok malih podjetij, ki delujejo z majhnimi maržami in prinašajo skromen dobiček. Potem pa udari ta pandemija."
Trenutno je zaprtih približno 60 odstotkov centrov za varstvo otrok po vsej državi. Oskrbni centri, ki prejemajo vsaj vladna sredstva, so subvencionirani, tisti, ki se nanje zanašajo šolnine so prisiljeni od staršev zahtevati, da jim plačajo neko obliko šolnine, da bi njihovi otroci obdržali svoje pike. A tudi to morda ne bo dovolj.
Eno poročilo kaže, da se vsaj polovica ne bo ponovno odprla, ko bo pandemija minila. To bi lahko imelo ogromne posledice za gospodarstvo in možnost, da se milijoni ljudi vrnejo na delo. Lokalne oblasti se tega bojijo. Strokovnjaki predlagajo, na primer, da se do ene tretjine centrov za varstvo otrok v Severni Karolini ne bo moglo ponovno odpreti; Florida pričakuje, da bo več kot polovica ostala zaprta. In tudi tisti, ki so ostali odprti v času pandemije, se borijo. Nekateri imajo omejeno število razredov, da sledijo ukrepom socialne distanciranja in pravilom o omejeni zmogljivosti podjetij. Drugi pa so nabito polni, učitelji in vzgojitelji so napeti. V mnogih državah, ki so si ta teden ali v prihodnjih tednih prizadevale ponovno odpreti svoja gospodarstva, starši še vedno nimajo dostopa do možnosti varstva otrok, kar jih postavlja v neizvedljivo oviro.
“V Teksasu so na primer začeli pričakovati, da bodo zaposleni šli v službo. Hkrati je varstvo otrok še vedno omejeno na nujne zaposlene na prvi liniji,« poudarja Loewenberg. "Starši so prisiljeni sprejemati težke odločitve."
Te odločitve niso enostavne. Starši se sprašujejo, ali se lahko vrnejo na delo, kako lahko poiščejo skrb za svoje otroke ali si lahko privoščijo, da ne delajo, ker sploh ne najdejo oskrbe. Če ostane polovica centrov za varstvo otrok zaprtih, ne bo dovolj prostora za otroke, ki potrebujejo nego. Manj staršev se bo lahko vrnilo na delo. Gospodarstvo bo še naprej trpelo.
Če so centri za varstvo otrok zaprti, kdaj Američani se po pandemiji vračajo na delo, bo to pripeljalo starše do odločitev, ki morda niso v najboljšem interesu njihovih otrok. Neregulirane možnosti varstva otrok, varuške brez licence in varuške lahko postanejo norma. Nekateri starši sploh ne bodo mogli delati. Če starši ostanejo doma, to pomeni, da velikega dela delovne sile ni mogoče obnoviti. To niti ne omenja delavcev, ki sami delajo v centrih za varstvo otrok.
Vendar pa je pandemija preprosto razkrila, kaj se že dogaja. "Še pred pandemijo smo opazili precejšen upad števila izvajalcev varstva otrok," pravi Lowenberg. "Videli smo že vedno manj ponudnikov, zlasti domačih." Srebrna podloga - če obstaja kakršno koli – morda bi lahko politiki videli, kako ključnega pomena je varstvo otrok kot del gospodarstva države infrastrukture.
Senatorki Elizabeth Warren in Tina Smith sta prepoznali to težavo. Združili so moči, da bi izdali načrt v vrednosti 50 milijard dolarjev za podporo sistema otroškega varstva, ki naj bi bil sproščen v naslednjem paketu pomoči za koronavirus. Po Loewenbergovem mnenju obstajajo trije glavni načini, kako bi financiranje pomagalo industriji otroškega varstva tako kratkoročno kot dolgoročno. Čeprav ugotavlja, da je zakon CARES, ki je bil sprejet pred mesecem dni, v sistem dodal 3,5 milijarde dolarjev, to ni niti približno dovolj, da bi pomagalo že pokvarjen sistem, ko se 30 odstotkov centrov za varstvo otrok ne bo moglo ponovno odpreti, če ne bodo delovali že za tri tednov. Poročilo Centra za pravo in socialno politiko (CLASP).Pred kratkim sem ugotovil, da bi industrija otroškega varstva potrebovala kar 9,3 milijarde dolarjev na mesec, da bi finančno preživela pandemijo. Načrt Warren-Smith to priznava in finančna sredstva dobro uporabi.
Dobra novica je, da se načrt po Lowenbergu ne osredotoča le na kratkoročno, ampak tudi na dolgi rok. V neposrednem smislu zagotavlja financiranje programov varstva otrok, ki so odprti za osnovne delavce in imajo zmanjšajo število razredov, kar ponudnike razteza, saj manj učencev na razred stane več denarja. Drugi del predloga zakona zagotavlja sredstva za finančno ohranjanje trenutno zaprtih ponudnikov in pomaga vzgojiteljem, da ostanejo na plačilnem seznamu. Tretji del zakona bi začel zagotavljati sredstva za reševanje nekaterih težav, zaradi katerih je industrija varstva otrok že na kolenih: Čeprav je predlog zakona vsekakor ambiciozen, morda obstaja politična volja, da bi industrijo preplavili s še več denarja, potem ko je 84 članov Parlamenta pozvalo k 100 milijard dolarjev za podporo industrije.
"Kot država imamo samo dve možnosti: lahko naredimo, kar je potrebno za stabilizacijo sistema otroškega varstva, ali pa gledamo, kako se izvajalci varstva otrok sesujejo, ena enega v naših skupnostih, tako da družinam ostane manj možnosti in zavira naše gospodarsko okrevanje,« sta Warren in Smith zapisala v sporočilu za javnost o načrt. "Pripravljeni smo se boriti v kongresu, da rešimo ta sistem pred propadom in ga okrepimo za prihodnje izzive."
To je nujen boj iz več razlogov. Brez delujočega sistema otroškega varstva, potem ko se bodo ukrepi socialne distanciranja začeli popuščati, bo gospodarstvo zastalo, saj se velik del delovne sile ne bo mogel vrniti v pisarno. Izogne se tudi nevarnim načrtom za izredne razmere, na katere se bodo zanesli starši, ki si ne morejo privoščiti, da ne bi delali, če bodo ti centri ostali zaprti. Če ne bomo rešili – in potem dolgoročno večinoma vlagali v industrijo varstva otrok – bo okrevanje gospodarstva ob prihodu mrtvo. Ko se to zgodi, tega ne more popraviti noben proračunski CPR.
