V tisočih majhnih mestih na ameriškem jugu ⏤ od Pascagoule, MS do Lumbertona, NC ⏤ otroci ne igrajo baseballa Little League. Še vedno kroglice za muhe, terenci in krade baze, vendar ob koncu poletja ni izleta v Williamsport in nihče ne sanja, da bi premagal Japonsko v Svetovna serija male lige. Za te stotine tisoče južnjaških otrok so sanje priti na svetovno serijo v Bartowu na Floridi ali v Oxfordu v Alabami, kjer ni nič manj huda konkurenca za to, da niso prikazani na televiziji. Ti mladi igralci igrajo v izključno južni baseball ligi, ki obstaja že več kot 60 let, vendar ostaja večinoma neznana nad linijo Mason-Dixon: Dixie Youth Baseball.
POVEZANO: 5 vaj male lige, ki učijo igralce, da udarijo in igrajo
Ustanovljen je bil leta 1955, ko se je 61 mladinskih bejzbolskih ekip odcepilo od Little League, potem ko so bile pozvane, da tekmujejo z popolnoma črna ekipa iz Charlestona, Little Boys Baseball, kot je bilo prvotno znano, se je hitro prijela na jugu Carolina. Do leta 1956 se je razširila na osem držav in je uspevala, medtem ko je spodbujala eksplicitno rasistično agendo. Ko je bila liga leta 1964 prisilno integrirana, so se igralci obdržali. Kljub svoji zgodovini ali zaradi nje je Dixie League še naprej privabljala igralce, vključno z mladimi dekleti, ki so bila povabljena, da se pridružijo od leta 1972. Danes Dixie League pokriva 11 držav in je ena največjih od osmih glavnih mladinskih baseball lig po vsej državi.
Wes Skelton je od leta 1995 komisar za Dixie Youth Baseball. Ni igral v ligi ⏤ takrat ni bilo v zahodnem Teksasu ⏤ niti ni imel otrok, ki bi jih. Toda v prostovoljski organizaciji (ni plačanih plač) je vključen že skoraj 40 let. očetovsko je pred kratkim govoril s Skeltonom iz njegove pisarne v Marshallu v Teksasu o številnih temah, od kontroverznega izvora lige do morebitnih združitev lig in Razširitev, dramatičen nastop Michaela Jordana iz leta 1975 skozi svetovno serijo Dixie Youth World Series in zakaj so igralci južnega baseballa morda bolj usposobljeni kot njihovi severnjaki sorodnikov.
Dixie Youth Baseball League je bila ustanovljena kot rasistična organizacija. Kako se spopadate s to zgodovino?
Začelo se je v Južni Karolini. Številni programi Little League v Južni Karolini temnopoltim igralcem ne bi dovolili, da bi igrali na njihovem državnem prvenstvu. Ob koncu sezone 1955 pa je ena liga sestavila All-Star ekipo temnopoltih igralcev iz Severnega Charlestona. Kolikor vem, vse leto niso igrali skupaj, le sestavili so ekipo. In [Mala liga] je državnemu direktorju povedala, da mora to ekipo uvrstiti na njihov državni turnir. Če bi torej zmagali, bi se uvrstili na regijsko tekmovanje.
Vsekakor je bil v tistih časih vsak element družbe ločen. Celo sodišča so imela bele in črne kopalnice. In seveda ne poznamo dejstev, a govori se, da je guverner Južne Karoline šel na srečanje z državnim direktorjem iz Little League in mu rekel, da bi bila to eksplozivna situacija, če bi to storil to. Mislim, da je državni direktor prvotno hotel dovoliti ekipi igranje, vendar so lige protestirale in zapustile Little League. Zbrali so se in ustanovili program Little Boys Baseball. Takrat so bile le tri ali štiri države. Do leta 1956 je narasel na osem zveznih držav in Little Boys Baseball je leta 1956 odigral svoj prvi nacionalni turnir. Moj spomin je tukaj malo nejasen, toda okoli leta 1957 ali 1958 je Little League tožila Little Boys Baseball, ker niso želeli, da uporabljajo ime 'Little'. In tako so morali spremeniti svoje ime iz Little Boys Baseball v Dixie Youth Baseball.
Začetna prednostna naloga organizacije, ki jo vodite, je bila izključitev temnopoltih otrok. Kaj je danes prioriteta?
Gre za program, ki ga izvajajo prostovoljci. Trudimo se zagotoviti dober soliden program in našim igralcem omogočiti odlično turnirsko izkušnjo. Otroke naredimo za posebne. Veliko programov pride, vrže palice v zemljo in igra žogo. Ni slovesnosti ali zelo malo slovesnosti. Imamo veliko otvoritveno slovesnost naše svetovne serije.
Poskušamo poudariti igralce, trenerje pa poskušamo obvladati in držati pod nadzorom. Smo zelo igralsko usmerjeni. Zato podeljujemo štipendije. Odkar smo začeli s štipendijskim programom, smo podelili več kot 3 milijone dolarjev, na to smo zelo ponosni. Skrbimo za otroke tudi po tem, ko zapustijo našo ligo do 12 let.
Ali obstaja huda konkurenca med Dixiejem in Little League? Ali vam vedno poskušajo ukrasti mesta, je tako?
No, naša najbolj trda tekmica je verjetno Babe Ruth. Pri Ponyju ali Little League ne dobimo tolikšne konkurence. Pravzaprav mislim, da od Little League vzamemo več lig, kot jih dobijo od nas. Toda zdi se, da je Babe Ruth precej učinkovit pri rekrutiranju nekaterih naših lig v njihov program. Poskušamo nadomestiti [izgube] z [ekipami], ki jih dobimo iz Little League, in ostati precej stabilni.
Kako se Dixie razlikuje od Little League ali Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, te organizacije imajo veliko plačano osebje. Nobeden od naših uradnikov ni plačan ali je bil kdaj prej. Smo prostovoljna sila. Imamo 46-članski nacionalni odbor, pri čemer vsaka država dobi štiri člane, potem pa sta tu še predsednik in komisar. Potem imamo 11 državnih direktorjev in verjetno 100 okrožnih direktorjev. Še pomembneje pa je, da zbiramo in porabimo denar za štipendije namesto za plače. Mislim, da smo letos podelili 85, 2000 $ štipendij maturantom za njihov prvi letnik fakultete. Imeli smo 400 prijav in lahko podelili 85 štipendij.
Tako sem igral v Dixie League v 1980-ih v Georgii in nikoli nisem razmišljal o svetovni seriji Little League. Je pa zdaj veliko večji posel. Mislite, da so otroci v Dixieju danes razočarani, da morda ne bodo dobili priložnosti za igranje v Williamsportu?
res ne. Imamo veliko lig, ki z veseljem odidejo na državni turnir in tam končajo svojo igro. Večina teh ekip je realnih, vedo, da niso dovolj dobre. Seveda smo imeli nekaj ekip, kot je Goodlettsville, TN, ki so z nami igrale 20 let in nikoli niso zmagale v naši svetovni seriji. Leta 2012 so prešli v Little League in prvo leto, ko so bili izključeni iz Dixie Youtha, so osvojili državno prvenstvo Little League. Ob tem smo se počutili zelo dobro. Nikoli niso mogli zmagati v naši svetovni seriji, vendar osvojijo naslov ZDA prvo leto, ko so v Little League. Podobno je ekipa iz Lufkina v TX lani zmagala v državnem prvenstvu Little League in nikoli ni osvojila svetovne serije Dixie Youth.
Če bi dejansko imeli končnico med Little League in Dixie Youthom, mislim, da bi jo v 50 odstotkih zmagali. Tega ne bodo storili, ker bi to poškodovalo njihovo podobo. Počutimo se, kot da smo konkurenčni Little League, le da smo veliko manjši. Ker se večina naših ekip nahaja na jugu, lahko igramo daljše sezone v primerjavi z veliko ekipami iz Little League na severu. Naše lige se začnejo med januarjem in aprilom, zato mislim, da so naše veščine nekoliko bolj izpopolnjene kot nekateri severnjaki. Tam imajo zelo kratke igralne sezone.
Ali je že kdaj prišlo do razprave o turnirju med obema ligama?
Imeli smo turnirje med Babe Ruthom, Ponyjem, AABC, Cal Ripkenom, tistimi programi. Toda Little League je primadona. Ne bodo šli tja.
Ali se Dixie Youth League nahaja predvsem v manjših mestih? Ali liga cilja na manjša mesta?
Da, več kot polovica naših lig je v manjših mestih, vendar imamo lige tudi v večjih mestih. Imamo programe v Tampi, Charlotteu, Columbiji, Atlanti, Nashvillu in Dallasu. Jug je na splošno podeželsko območje, tako da imate prav, večina naših programov je na podeželju.
Ali Dixie lige v mestih, ki sicer morda nimajo mladinskega baseballa, te Little League ali katerega od drugih programov ne zadenejo?
Ne, Little League nas vsak dan udari in poskuša pridobiti vse naše lige. Mala liga ima tudi veliko podeželskih lig.
Kaj pa na igrišču, v čem se pravila razlikujejo od drugih lig?
Zelo so si podobni. Vsi imamo račune. Vsi uporabljamo enake standarde za netopirje in enake standarde žoge. Edina razlika je v tem, da Little League zahteva, da lige plačajo za vstop na svoje turnirje. Od lig ne zahtevamo plačila za sodelovanje na turnirjih. Obstajajo takšne subtilne razlike, vendar nič velikega.
Ali se Dixie Youth šteje za 'južno' baseball ligo? Ali obstaja element južnjaškega ponosa? Mislim, če bi kdo vprašal, zakaj ima Jug svojo bejzbolsko ligo, kaj bi rekel?
Ni nujno. Poskušali smo zaposliti druge države. Poskušali smo pridobiti Kentucky in Illinois, vendar ne moreta zbrati dovolj ekip za kvalifikacije. Skoraj bi dobili tudi Oklahomo, vendar so morda oddaljeni leto ali dve. Nenehno poskušamo zaposliti druge države, a ker smo vsi neplačani prostovoljci z nekaj sezonskimi honorarnimi zaposlenimi, je težko. Potreben je prostovoljec v določeni državi, da gre ven in ga organizira. Dokler za to ne dobimo prostovoljca, ne moremo dodati držav. Za razliko od Little League nimamo nekoga, ki bi lahko delal na tej vrsti funkcije vse leto.
Toda če bi se Montana ali Kalifornija ali Kansas želeli pridružiti, bi bili dobrodošli?
Vzeli bomo vseh 50 držav. Ne bomo sodelovali na mednarodni ravni, ampak bomo vzeli vseh 50 držav. Vključili bi Portoriko, vendar verjetno ne Guam. Guam je dejansko zaprosil za eno leto, a se je nato odločil, da je še dolga pot do predhodnega turnirja. Nekdo je hotel eno leto organizirati tudi Havaje. Na koncu sta oba razmišljala o logistiki pošiljanja svoje prvenstvene ekipe do konca in se odločila proti.
Kakšni so vaši najlepši spomini na ligo, tako na igrišču kot zunaj njega? Kakšne zabavne zgodbe?
Seveda smo imeli nekaj profesionalnih igralcev, ki so igrali v Dixie Youth League. Pravzaprav kar nekaj. Toda eden najbolj nepozabnih je bil leta 1975, ko je Michael Jordan igral v svetovni seriji. Bil je star 12 let in je igral za ekipo iz Cape Feara v Severni Karolini. Igral je na kratko in je igral. Tistega leta so dvakrat igrali s Texasom. V eni od iger je zadel tri tekme doma in izgubili so s 4 proti 3. Na drugi tekmi je dal tri zadetek in izgubil z 1 proti 0. In mislimo, da se je zaradi razočaranja obrnil na košarko. Zato si radi pripisujemo zasluge, da se je osredotočil na košarko. Bo Jackson je igral tudi z nami v Alabami in je govoril na nekaterih otvoritvenih slovesnostih svetovne serije.
Kaj pa drugi profesionalni igralci, ki so morda še aktivni v MLB, kdo izstopa?
Obstajajo, a veste, jaz jih ne spremljam. Včasih smo imeli nekaj direktorjev, ki bi jih precej pogosto spremljali, a so se od takrat umaknili iz uprave. Veliko novejših fantov dela in ima resnične službe in s temi malenkostmi ne preživijo toliko časa kot nekateri naši starejši režiserji.
Ta intervju je bil urejen zaradi kratkosti in jasnosti.
Vas zanima Little League? Oglejte si Fatherlyjev popoln vodnik za vse stvari, povezane z Little League in mladinskim baseballom. Imamo odlične nasvete za trenerje, smešne zgodbe o življenju v zemljanci in zgodbe o preteklosti in prihodnosti ene od velikih ameriških atletskih institucij.
