Na nebu nad Renom v Nevadi Darth Vader lebdi po nebu – vendar ne v svojem TIE Fighterju. Namesto tega je to samo Vaderjeva ikonična čelada, reinkarnirana kot 87 ft visok balon na vroč zrak, s sorazmerno majhnim plamenom pod njim, ki ga drži na površju v stratosferi. Na tleh, pod tem napihljivim svetiščem slavnemu Sith Lordu, legija zvestih Stormtrooperjev – skupaj z dihajočo različico samega Vaderja v naravni velikosti – pozdravlja skupaj z drugimi Vojna zvezd fanatiki.
To je le eden od prizorov na Velika dirka balonov Reno, največja brezplačna prireditev s toplozračnimi baloni na svetu, ki poteka vsak september (letos od 9. do 11.) v regionalnem parku Rancho San Rafael v Renu. Kar se je leta 1981 začelo kot majhen skupnostni festival balonov s samo 20 baloni, je v desetletjih zraslo na približno 100 balonov. Zdaj se 120.000 gledalcev zbere v Renu, da bi občudovali čudež letenja brez kril, medtem ko svetle barve velikanskih balonov polnijo nebo.
Vendar pa boste videli veliko več kot svoje standardne balone v obliki obrnjene solze. Na Great Reno Balloon Race so toplozračne mačke, toplozračne ptice, toplozračni armadilosi, velikani lenivci, liki Looney Tunes in NLP - vesoljsko plovilo, ki ni povezano s padlimi Stormtrooperji spodaj.
Stormtroopers, člani skupine 501. legija cosplay kolektiv, skupaj z balonom Dartha Vaderja, ki ga je pilotiral Belgijec Vojna zvezd oboževalec Benoit Lambert — so navdihnili Vojna zvezd tematske dejavnosti in tekmovanja na Great Reno Balloon Race. Vendar vam ni treba biti a Vojna zvezd oboževalec, da bi cenil festival. Pravzaprav večina dogodka ni Vojna zvezd-povezano, in na voljo je veliko družinam prijaznih dejavnosti, če se vi in družina zbudite pred zoro. To je zato, ker so ugodni pogoji za izstrelitev balona na vroč zrak običajno zjutraj, takoj po sončnem vzhodu. Priprave se začnejo pred prvo svetlobo.
Tekma z baloni je brezplačen javni dogodek, tako da lahko vsakdo pride v park ob 5. uri zjutraj na festival, ki ga organizatorji imenujejo "Zora". Patrulja." Tam lahko družine opazujejo, kako se baloni dvigajo iz tal, ko jih napihnejo plameni in velikani oboževalci. Na bližnjem nebu zgoraj je še en dnevni načrtovani dogodek, Super Glow Show, v katerem peščica balonov izvede utripajočo svetlobno predstavo z glasbo. Obe izkušnji vodita do množičnega vzpona ob 7. uri zjutraj, ko se baloni dvignejo v zrak in dirkajo v splošni smeri, kamor jih nese veter.
Vendar pa Great Reno Balloon Race ni hitrost; gre za navigacijsko natančnost do različnih ciljev, ki jih najdemo v regiji. Piloti in njihove ekipe manevrirajo svoja letala do tarč z izkoriščanjem smernih vetrov na različnih višinah. Ko lebdijo nad tarčo, spustijo sedežno vrečo na mesto, kjer X označuje točko, ali pa pritisnejo gumb na sledilniku GPS, da to storijo virtualno.
Čeprav se vse to zdi zabavno, ta del dirke skorajda ni šport za gledalce, saj so baloni že predaleč, da bi lahko opazovali padce iz vreče. Namesto tega se lahko obiskovalci festivala balonov Reno preprosto navdušijo nad barvnim prizorom balonov različnih oblik, ki se dvigajo po nebu.
Če pa vam ali vaši družini zavida vožnja z balonom, je privezana vožnja z dvema balonoma, ki ostaneta v parku, na voljo za 5 USD. Od zgoraj boste lahko videli spodnjo pokrajino s ptičjo perspektivo – ali z očesom armadila, tigra ali Sith Lorda.