Živeti blizu avtocestah je velika grožnja za otroke, kaže vse več raziskav - ne zato, ker bi jih lahko zbil avto, ampak zato, ker jih bo udaril z vsemi toksini iz samega motornega vozila. Onesnaževanje zraka vpliva na razvoj pljuč pri otrocih in povečuje tveganje za astma, zdaj pa postaja očitno, da strupeni delci tam ne ostanejo. Potujejo skozi telo in v možgane v razvoju, kar povzroča kognitivne težave, ki jih znanstveniki šele začenjajo odkrivati.
»Že dolgo vemo, da onesnaženost zraka vpliva na dihala pri majhnih otrocih. Vpliva na razvoj pljuč in povečuje tveganje za astmo,« pravi Doug Brugge, profesor in predsednik Oddelka za javnozdravstvene vede pri UConnHealth. "Novo in pridobivanje večje pozornosti je, da obstaja več dokazov, da onesnaženost zraka vpliva na kognitivni razvoj in kognitivni upad pri starejših. Ti dokazi so se v zadnjem času dramatično povečali."
Ko otroci vdihnejo onesnaževala iz avtomobilov, ta vstopijo v njihova dihala, lahko pa potujejo tudi skozi vohalni živec v zadnjem delu nosu neposredno v možgane. V drugih primerih majhni strupeni delci prehajajo skozi otroška pljuča in telo ter se prodrejo v njihova tkiva in imajo sposobnost, da vstopijo v njihove celice in prečkajo druge biološke ovire kot večji delci ne more. Posledice tega so zaskrbljujoče, tudi če ni jasno, kaj ti toksini počnejo enkrat v telesu. Kar vemo, je, da ti toksini prodrejo v živčni sistem otrok in da je možnost škode velika.
Eden največjih alarmnih zvoncev prihaja iz a študij od več kot 130.000 rojstev, vključno s 1.307 otroki, ki so jim pozneje diagnosticirali motnjo avtističnega spektra, so ugotovili povezavo med prenatalno izpostavljenostjo dušikovemu oksidu in tveganjem za avtizem. "Ni dovolj dokazov, da bi bili prepričljivi o povečanem tveganju za razvoj avtizma," pravi Brugge. "Toda dovolj je za skrb in za več raziskav."
Čeprav raziskave kažejo, da je nosečnost lahko kritično okno, ki ga je treba upoštevati, Brugge ugotavlja, da se osredotočanje na druge razvojne faze povečano tveganje po rojstvu otrok morda ne bo prineslo koristnih ukrepov – še posebej, ker strokovnjaki že vedo, da onesnaževanje zraka ogroža vse otrok.
Neposredne ugotovitve raziskave so, da šole, igrišča, vrtci in vsi drugi objekti, kjer so velike količine otrok, ki se redno zbirajo, morajo biti čim dlje od avtocest in čim bližje zelenih površin, politiko. To je očitno, vendar je izvedba še vedno lahko težavna. To še toliko bolj velja, ko gre za stanovanja, zlasti stanovanja z nižjimi dohodki. Večina Američanov je obtičala, da živijo tam, kjer si lahko privoščijo življenje, in za mnoge otroke to pomeni redno vdihavanje onesnaženega zraka.
Prevozi za starše so, tako kot avtoceste, v bližini katerih živijo, nekoliko meglene. Preživeti več časa v parkih in zelenih površinah, ki so bolj oddaljene od avtocest, je smiselno, vendar le, če vam ni treba voziti do tja. Kljub temu Brugge tudi ne meni, da bi starši morali paničariti zaradi onesnaženosti zraka, ampak jo postavijo v perspektivo z vsemi drugimi nevarnostmi za svoje otroke, ki jih skrbijo.
"Ne bi smel biti neviden, ampak samo skrb za onesnaženost zraka bi bila skrajna," pravi.
Konec koncev je onesnaževanje zraka nevarno za vse, a bolj ko znanstveniki izvejo o tem, da vpliva na otroke, bolj je ljudem mar za reševanje teh težav. Brugge ga primerja z rabljenim kajenjem pred desetletji. Ljudje so vedeli, da je to slabo, a ko so izvedeli, da škodi otrokom, so vsi naredili nekaj glede tega.
»Dejstvo, da ima babica zaradi onesnaženega zraka morda srčni infarkt, ne potegne tako močno kot astma pri mlajših. Vendar nam je zelo mar za naše otroke in to je pozitivno."
