Dan Chung är känd på låg nivå på ett sätt som inte var möjligt innan internet. A anpassade leksaksskapare, Chung kan vara USA: s sista verkliga actionfigur-auteur. Redan innan han valdes ut att skapa en figur av rapparen Travis Scott för omslaget till hans debutalbum, Rodeo, Chung var en känd enhet bland seriösa leksakssamlare tack vare sin talang med en skalpell. Han är en av de sista leksakstillverkare av gammaldags, vaxskulpterande leksaker som hans kulturellt eklektiska arbete har gett honom många fans. Eftersom Rodeo sjunkit, har ett ökande antal musikindustrier anslutit sig till den gruppen. Chung säger att en rap-actionfigur kommer, men erkänner att artikulerade figurer i stort sett har upphört att förvåna människor.
Actionfigurer förlorar kampen mot tekniken. Men det betyder inte att Chung inte kommer att skapa en karriär. Han har gjort det förut.
När Chung flyttade till Los Angeles för 20 år sedan hade han ambitioner att skriva manus och regissera. Efter att ett av hans manus valdes ut som ett potentiellt Jackie Chan-fordon, skrev Chung entusiastiskt storyboarden på hela filmen. Men istället för att rita varje scen skapade han en detaljerad Chan-figur och poserade den sedan i en serie fotografier. Filmen gjordes aldrig, men han hade hittat ett oväntat kall – också en publik.
"Jag lade ut figuren på en personlig hobbywebbplats", säger Chung, pappa till två flickor. "Nästa sak du vet att jag får e-postmeddelanden från folk som säger, hej skulle du göra mig till Jackie Chan? Kan du göra mig till en Chris Tucker-figur? Och sedan hade folk bett mig om en Indiana Jones-figur, och den växte därifrån."
Chung pratade med Faderlig om hur high-end leksaksindustrin förändras och varför musikindustrin kommer till undsättning.
Vad är den genomsnittliga kostnaden för ett Dan Chung-original?
Det beror på komplexiteten. Vissa killar vill bara ha ett anpassat huvud eftersom de vill modifiera huvudet på sina egna figurer. Det är $5 000 från mig. Killar där ute kommer att göra det billigare, men de kommer att använda digital teknik. Jag gör det gammaldags: carving och vax. För en komplett figur, låt oss ta Travis Scott till exempel. Jag skapade 2 huvuden, 2 kroppar, några olika outfits och det var $25 000. Folk kommer till mig för att jag är en kille som kommer att få det hela gjort uppifrån och ner från kläderna, accessoarerna – allt.
Det är intuitivt logiskt att rap-actionfigurer skulle vara populära. De har crossover-attraktionskraft hos vuxna. Tror du att en boom är oundviklig?
När det väl är etablerat tror jag att det kommer att bli en del av kulturen. De märker en musiker, särskilt en rapartist, med kläder, bling, skor... Lägg till leksaker och det blir den coolaste representationen av rapparen. Dessa killar växte upp med G.I. Joe toys och nu är de tillräckligt framgångsrika för att deras skivbolag ska betala för en anpassad figur.
Jag vet inte om du kommer att kunna svara på det här, men vem ska du jobba med härnäst?
Jag har blivit kontaktad av så många av de största namnen inom hiphop och musik de senaste två åren. Alla du kan tänka dig – alla de bästa namnen. Det har varit spännande. Jag kan inte nämna någon, men det kommer att finnas hyperrealistiska siffror på 1/6 skala för musiker. Det är absolut oundvikligt. Det kommer att hända. Det kommer att bli för coolt. Allt är en del av hypen.
Du låter pumpad.
Jag är i framkant av det här och försöker få det att hända.
Så vad är fördröjningen?
Problemet är hur musikbranschen fungerar. Dessa musiker håller på att sätta ihop sitt album och de kan inte riktigt veta när det är klart. Men i det ögonblick det är klart vill skivbolaget rocka och rulla med det och få ut det ASAP. På actionfigursidan tar det nio månader till ett år för en figur att massproduceras. Och det har varit det som har stått fast vid alla dessa samtal. De vill ha något om en månad och det kan bara inte göras. I samma ögonblick som det kommer till tidtabeller faller allt isär.
Tror du att du kan lära människor i branschen tillräckligt för att få det att hända?
Det kan hända. Titta på Stjärnornas krig: tiotusentals enheter redo för filmpremiär. När en av dessa toppkillar upptäcker vad som krävs för att få det att hända, kommer de alla att försynkronisera och det kommer att hända.
Mycket detaljerade figurer i skala 1/6 leder hobbymarknaden. Vilket företag är bäst just nu?
Hot Toys är i täten. I volym är de otvetydigt den största gorillan där ute. VD Howard Chan sprängde verkligen företaget genom att ta in de bästa skulptörerna och målarna i världen. Och de producerar häpnadsväckande figurer. Men några av skulptörerna har gått vidare eller frilansar för nya företag som Molekyl 8, Blitzway och Enterbay. Men ingen har den licensen som Hot Toys har.
Det låter bra, men det är svårt att föreställa sig att framtiden för leksaker för barnindustrin kommer att byggas på en grund av gammaldags konstnärskap.
När din dator kan återge en bild av din digitala skulptör, med hjälp av virtuella kameralinser, kan du replikera det exakta perspektivet av reklambilden eller filmstillbilden. På vissa sätt är nya killar otroligt duktiga på att lära sig hur man manipulerar programvaran, men å andra sidan är det mindre och mindre en konstnärlig sak och mer av en teknisk sak. Det är en blandad påse.
Vad betyder det för siffrornas framtid?
Den goda nyheten är att fler och fler siffror kommer ut på marknaden på kortare tid. Men allt detta talar för handeln. Som en konstnär som skulpterar med händer och vax – jag är mindre intresserad av masstillverkning och mer av att positionera det jag gör som konst.
Jag finner mer validering när folk ser detta som en konst mer än bara en leksak.
Dör konsten att skulptera leksaker?
Fotografer ersatte inte oljemålare, men många människor gör inte oljefamiljeporträtt längre, eller hur?
