Forskare vid Northeastern University har uppfunnit en bärbar sensor som varnar vårdgivare tre minuter innan ett autistiskt barn har en aggressiv härdsmälta. Även om sensorn fortfarande är i ett tidigt skede kan tekniken en dag fylla en viktig lucka för föräldrar till autistiska barn. Eftersom personer med autism ofta inte kan uttrycka hur de känner med ord eller ansiktsuttryck, kan vårdgivare lämnas att gissa sig till sina anklagelsers ökande spänningar. Det tragiska resultatet är att många föräldrar till autistiska barn fruktar att lämna hemmet med sina oförutsägbara barn i släptåg – eller undvik det helt och hållet.
"Vi fann att om vi använder de sista tre minuterna av fysiologiska data, kan vi förutsäga om den personen kommer att bete sig aggressivt i efter en minut med 84 procents genomsnittlig noggrannhet, säger Matthew Goodwin, beteendevetare vid Northeastern University som tänkte ut sensor, i ett pressmeddelande.
Goodwin och kollegor designade sensorn efter att ha observerat hur ett litet urval av 20 autistiska barn upplevde förändringar i deras hjärtfrekvenser, temperaturer och rörelser under de ögonblick som leder fram till till synes oförutsägbara utbrott. De konstruerade sedan ett bibliotek med tydliga fysiologiska tecken som dyker upp innan ett autistiskt barn blir aggressivt. "Vi hade 87 timmars observationer med den metoden med 20 slutenvårdade ungdomar med autism, och fångade 548 tidsstämplade aggressiva episoder med åtföljande biosensordata", säger Goodwin.
Förutom att tillhandahålla ett tidigt varningssystem för föräldrar, misstänker Goodwin att tekniken kan hjälpa vårdgivare att utveckla strategier för autister att implementera på egen hand innan ett utbrott. Men dessa är alla långsiktiga mål. För nu, säger Goodwin, behöver algoritmen bakom den bärbara sensorn fortfarande lära sig mer autistiska barns egenheter. För det ändamålet tilldelade försvarsdepartementet nyligen Goodwin tre års finansiering för att utveckla sin sensor.
I sin nuvarande form liknar Goodwin sin produkt med de första iterationerna av Siri, som var tvungen att lära sig nyanser av varje användares tal innan dess programvara för språkigenkänning startade ordentligt. "Förr i tiden var man tvungen att läsa kända stycken så att den kunde lära sig hur man uttalar vissa ord", säger han. "Vi är ungefär i samma båt här. Eftersom vi får mer data från fler människor över längre tidsperioder borde vi ha en större datauppsättning som fungerar med alla nya personer som kommer in.”
