Mike O'Brien är en trevlig kille. Hans anställda vittnar om denna sanning på ett sätt som känns som ett vittnesbörd snarare än en skyldighet. Och det är lätt att förstå varför. O’Brien har ett snabbt leende men är mätt i sitt tal. Han är en lyssnare. Han är omtänksam. Det borde kanske inte komma som någon överraskning. Under hans ledning som VD, iMentor, ett program som matchar studenter från låginkomstsamhällen med mentorer som hjälper dem att förbereda sig för och lyckas på college, har vuxit från en socialt bra start-up till en nationell ideell långtradare. Varför? För att Mike O'Brien är en trevlig kille, men han är också en intensiv kille. Han är ambitiös för sig själv, sina anställda och den organisation han leder.
O'Brien besitter vad riskkapitalister kallar en "tillväxtmentalitet". Han tänker stort, men också taktiskt, formulera framtida mål när det gäller givare, donationer, antal anställda, programexpansion, mentorer och adepter. Han vill nå fler människor, förändra fler liv. iMentor har hjälpt cirka 30 000 barn att förbereda sig för högre utbildning under 19 år. O'Brien hoppas kunna duplicera det under de kommande fem åren
Detta kräver naturligtvis ett visst mått av obarmhärtighet och en jäkla massa disciplin. Som sådan har O'Brien vägledande principer som han håller fast vid. Dessa regler för framgång har gjort det möjligt för honom att inte bara lyfta upp sig själv, utan också göra det för de ungdomar som iMentor betjänar.
1. Hitta en mentor
"När jag kom till iMentor var jag ung och jag hade aldrig haft ett kontorsjobb. Det var en otrolig ledare här, Caroline Kim Oh, som såg att jag var väldigt passionerad för vårt arbete och rå på alla andra sätt. Hon trodde på mig och gav mig möjligheter och vi satt sju centimeter från varandra under en fyraårsperiod. Jag hörde varje telefonsamtal hon ringde och fick information om allt hon tänkte igenom.
Nivån på uppriktighet var otrolig och gav oss alla en enorm möjlighet att lära sig. Jag kom att verkligen respektera den transparensen och jag har försökt öva på det med mina anställda.”
2. Förstå din organisation och din plats i den
"När jag undervisade i East New York blev jag verkligen intresserad av den roll som relationerna spelade i klassrummet och hur de dök upp i klassen. Jag tror att det var en undervärderad insikt i utbildning så jag började leta efter en möjlighet att arbeta i det området. Jag hittade iMentor, som var litet på den tiden - bara ett par hundra studenter och mentorer. Jag kom in som case manager och arbetade med en rad jobb under de följande åren. Jag skrev läroplan. Jag gjorde en insamling. Jag arbetade på vår första mjukvaruplattform. När jag tog över som VD för ett decennium sedan hade jag haft nästan alla roller i organisationen. Jag förstod hur allt fungerade.”
3. Relationer tar tid
”När jag undervisade hade jag fem engelska klasser. Det var 150 elever i de klasserna. Jag fick också möjligheten att träna pojkarnas basketlag. Det var 12 unga män i det laget. Och jag undervisade i en workshop för kreativt skrivande efter skolan för fyra unga kvinnor. Varje dag gick jag från 150 elever till 12 till 4. Jag började förstå att de relationer jag utvecklade med elever spelade en roll i hur människor visade sig – deras ambitioner och prestationer i skolan. Folk pratar inte om vikten av relationer. Jag tror att det är sant i utbildningsmiljöer och arbetsmiljöer.
Nu har iMentor kontor över hela landet. Så, hur bygger jag relationer och förtroende med människor på dessa kontor? Det är en ny utmaning för mig eftersom vi tidigare var en liten organisation. Den strategi som verkar fungera bäst är att spendera medvetet ostrukturerad tid med hela teamet. Vi ska äta tillsammans. Du måste helt enkelt ta dig tid att lära känna människor och leda med nyfikenhet på deras vardagliga erfarenheter och tro att deras perspektiv på arbetet är viktigt.”
4. Bygg en delad vision och dela den sedan
"Min första uppgift när jag tog över som vd var att ta reda på hur vi skulle skala och det mest strategiska sättet att göra det. Jag tillbringade mina första nio månader i rollen med att sätta ihop en femårig vision om vad vi kunde åstadkomma som var baserad på att vi skulle samla in mycket mer pengar än vi någonsin haft. I slutändan blev det en galvaniserande vision som satte oss på den väg som vi är kvar på idag.
På senare tid tillbringade jag och mitt team cirka 15 månader på att skapa visionen 2018 till 2023 för iMentor. Vi gick därifrån inte bara med en vision, utan med en finansiell modell och programmatiska strategier. Det fungerade. Och, kanske viktigast av allt, det finns nu ett helt samhälle samlat kring en vision. Vi kommer att jaga det tillsammans."
5. Var bra, men inte för godhetens skull
"Det jag gör är inte rent altruistiskt. Jag värdesätter verkligen att det arbete jag gör är brådskande, viktigt och utmanande. Jag ville göra något svårt och jag ville göra något viktigt. Du kan inte få mycket svårare eller mer brådskande arbete än att arbeta inom utbildning.
Det har funnits år då vi har haft hundratals mentorer på väntelistan. Det finns en uppdämd efterfrågan på den här typen av möjligheter. Att se effekten på en individs liv, se människor ändra sina perspektiv, spela en roll i att sätta allt bitarna tillsammans och skalning som på ett betydande sätt skapade denna arbetsupplevelse som är otroligt givande. Jag lever liksom vid den blödande kanten av mina professionella förmågor. Det är alltid en utmaning. Jag är otroligt tacksam för denna möjlighet."
6. Balans mellan arbete och privatliv är inget problem som ska lösas
”Jag har en otrolig fru som möjliggör och stöttar mig att både vara allt jag kan vara på den här platsen och sedan också försöka göra det på hemmafronten. Det andra jag skulle vilja säga är detta: Du måste bli riktigt organiserad och engagera dig för att försöka bli så bra som du kan vara på båda ställena. Utöver det är det kaos.
Jag har två pojkar och de är så löjliga och ger mig så mycket glädje att bara deras närvaro ger balans i mitt liv och jag uppskattar det djupt, djupt. Det finns inget försvar för deras kreativitet. De bryter dig ur din dag. Att se hur snabbt de växer upp ger dig en känsla av hur brådskande det här arbetet är. Vi har en chans när unga människor kommer fram för att få det rätt."
7. Inse gapet mellan potential och prestation
”Våra elever är otroligt ambitiösa och hoppfulla. Vad de ofta inte har är rättvis tillgång till upplevelser som kan förändra deras potential. Vad vi kan göra är att validera den elevens ambitioner och hjälpa dem att ansluta till möjligheter som kommer att driva dem framåt. Ju närmare skolor och elever man kommer, desto mer optimistisk blir man. Du inser hur mycket som står att vinna i varje givet ögonblick i en ung persons bana."
