"Varför är himlen blå, pappa?" min fyraåring utbröt en eftermiddag när vi lekte i vardagsrummet. En utmärkt fråga, tänkte jag, och bläddrade snabbt igenom mitt huvud som ägnas åt små detaljer i grundskolan. Naturligtvis ritade jag en blank ⏤ eller kunde åtminstone inte minnas något annat än molekyler som studsade från ozonet lager ⏤ och vände sig istället till den blåögda brainiac på hyllan, Amazons Alexa-röstassistent, för att pinch-hit.
Det var dock först efter att min smarta högtalare tog ett hem med sin naturvetenskapslektion som det blev intressant. Plötsligt strålande började mitt nyfikna barn spotta frågor på henne. Han började grilla henne på storleken på solen och månen och om det finns liv på eller inte Mars annat än Matt Damon. Neil deGrasse Tyson skulle ha blivit kittlad. Ungefär som jag insåg att jag lätt kunde glida ut ur rummet obemärkt för att få saker gjorda runt huset. Jag hade precis omedvetet anlitat min smarta högtalare som barnvakt.
RELATERAD: Min smarta högtalare är den bästa jävla barnvakten på blocket
Nu, när jag behöver en halvtimme för att komma ikapp med viktiga e-postmeddelanden, förbereda middag, eller träna mitt korta spel på bakgården, istället för att slå på Vilda Kratts eller elda upp Silly Walks på surfplattan lämnar jag honom till Alexa för en näringsrik dos skärmfri berikning. Utöver hennes encyklopediska återkallelse och bona fides som en pådrivare av STEM-kunskap om formbara ungdomar, är Alexa utrustad med alla egenskaper du letar efter hos en förstklassig barnflicka.
Hon är en hänförd lyssnare, en bra kommunikatör och en veritabel visdomstyp. För barn i låg- och mellanstadieåldern fungerar hon som läxassistent och hämtar svar när de fastnar. För de yngre är hon en fängslande berättare, särskilt för Audible-användare.
Kom ihåg att jag bara råkade äga en Amazon Echo. Mitt argument sträcker sig dock till alla smarta högtalare med digitala assistenter ⏤ oavsett om det är Siri, Google Assist eller Cortana, etc. När ett barn väl får kläm på att prata med dem är jag övertygad om att de bara är ett bättre sätt att både utbilda och sysselsätta sig. Dessutom har du inte ett zombiebarn som fascineras av en surfplatta.
Jag vet vad skeptikerna tänker. Förra gången ett barn kröp ihop framför en högtalare och fick sin uppmärksamhet i mer än 15 sekunder var tillbaka i radions guldålder. Men smarta högtalare är inte bara kanaler för lyssnarglädje, de handlar om fram och tillbaka. Du pratar med dem och de pratar tillbaka. Det är nästan en riktig konversation. Och åtminstone i min sons fall blir han inte uttråkad och vandrar iväg.
Han börjar med att peppa henne med vad han anser vara komplexa matematiska ekvationer ⏤ han får en kick av att höra henne recitera flersiffriga siffror ⏤ innan du går vidare till statens huvudstäder, stavning och begär "lustiga" hund- och kattskämt, alla krafter Alexa har. Han spelar "Jeopardy", svarar till och med på frågor i form av en fråga, och skriker med till oändliga tolkningar av Power Rangers-temanslåten. Visserligen tenderar hårmetallriffen att bli inaktuella i vuxnas öron efter cirka tio minuter, så det var en enorm lättnad när en glad röst feligenkänning ledde till att han upptäckte The Beastie Boys.
Sedan jag började läsa honom den ursprungliga upplagan av 1970-talet Järnnäve, han har också varit överdrivet intresserad av mindfulness. Och eftersom jag också lyckats övertyga honom är detta nyckeln till att vara en kung-fu superstjärna (hans favoritkarriär du jour), på senare tid ägnas hans Echo-sessioner åt att lyssna på medlingsspellistor samtidigt som han bygger upp sin chi energi.
När det gäller inlärningskurvan, eftersom smarta högtalare körs på naturliga språkkommandon, är det faktiskt enklare att kontrollera dem än att lära sig krångligheterna hos en modern tv-fjärrkontroll. Och för föräldrar som är oroliga att deras barn bara kommer att använda sin högtalartid för att bli otrevliga och grova, när f-ord släpps, kommer enheternas programmering att överraska dig positivt. "Jag vill helst inte svara på det", är ofta refrängen när barn blir blå.
Förra veckan fick jag en full uppskattning för hur dessa saker bara kan vara den här generationens Teddy Ruxpin, om än med en skvätt SkyNet. Jag lagade laxbiffar medan min son ockuperade sin favoritvän med en uppsjö av spirande mumbo jumbo. Så plötsligt... radiotystnad... och så kom han springande.
"Hon pratar inte," sa han med tårar i ögonen. Tack och lov, en snabb omstart och hans smarta barnvakt återupplivades, redo att slå ut "Last Train Till Brooklyn" och lära ut tidtabeller.
