När kvinnan som nu är min fru och jag började dejta, gick vi på många billiga dejter — det vill säga att vi spenderade ganska mycket tid i min lägenhet och åt grillad ost och spela Jenga, ingen av dem är eufemismer. För tydlighetens skull, och utan att göra en stor grej av det, borde jag nog ha hoppat över högskola att gå proffs in Jenga. Och om jag hade gjort det råder det ingen tvekan om att Jenga Magic Johnson till min Larry Bird skulle ha varit min fru. Hon är otrolig på Jenga. Jag vet inte om det beror på att det gör att hon kan utnyttja sina analretentiva instinkter på ett sätt som är socialt acceptabelt eller om hon bara är onaturligt skicklig på att stapla små träbitar, men hon är verkligen fantastisk på att den. Första kvällen vi spelade tillsammans blev vårt torn så högt att vi fick slut på livskraftiga bitar att dra, men det var min tur. Bitarna föll, men jag kände att jag hade förlorat på en teknik så vi spelade igen. Resultatet blev nästan detsamma, och när tornet sjönk sönder på min klocka ännu en gång oroade jag mig för att hennes respekt för mig ramlade ihop med det.
Det var förödande. Hon fortsatte att vinna. Varje gång, och på i stort sett allt vi spelade. Denna konflikt förstörde dock inte vårt förhållande. Om något, det avancerade det. Nästan tio år efter den första dejten spelar vi fortfarande alla möjliga spel tillsammans. Hon krossar mig i Catan. Hon mördar in Mario Kart. Hon är överlägsen på spader och euforisk under Euchre, Spades lite snabbare, mycket mer komplicerade motsvarighet till mellanvästern. Hennes skicklighet i varje spel som hon tillämpar själv är det som gör att besegra henne så tillfredsställande.
Hon känner likadant för mig. Att sprida varandras tävlingsinstinkter är en av hemligheterna med vårt äktenskap. Till att börja med, genom att spela spel tillsammans kan vi argumentera om saker som faktiskt inte spelar någon roll. Det sparar oss också en hel del pengar, en sak som spelar roll, och en av de saker vi bråkar mest om.
Konkurrens, den fria marknadens motor som länge förebådats, kan gynna ditt äktenskap även om du inte är en Ayn Rand-akolyt. Utöver den ovannämnda bonusen att hålla en date night relativt kostnadsfri, tyder studier på att en kväll av ansikte kan slå på er båda, även om ni inte spelar strippoker eller XXXopoly. Att se min fru utmärka sig i en fysisk eller mental utmaning påminner mig om anledningarna till att jag föll in kärlek med henne i första hand: Hon har alltid en strategi samt tre backup-planer. Hon slutar aldrig, och hennes vissnande trash talk får dig att undra om du borde. Hon gör också den här bedårande dansen när hon vinner, och vid mer än ett tillfälle har jag övervägt att förlora med flit bara för att se henne fira. Några rullningar, rundor eller Jenga-block-drag senare och hon har tagit beslutet ur mina händer.
Att sprida varandras tävlingsinstinkter är en av hemligheterna med vårt äktenskap. Till att börja med, genom att spela spel tillsammans kan vi argumentera om saker som faktiskt inte spelar någon roll. Det sparar oss också en hel del pengar, en sak som spelar roll, och en av de saker vi bråkar mest om.
Brädspel är bra eftersom du dramatiskt kan sopa dem från bordet när du förlorar, eller kasta papperspengar (eller vete- och malmkort) i din makes ansikte när du vinner, men de är inte det enda fältet där en vänskaplig men också dödligt allvarlig kamp kan ta plats. Du kan till exempel tävla på ett verkligt fält. Alternativt, om ni är ute och springer ärenden tillsammans kan ni tävla mot varandra i parkeringsplats (vinnaren får köra). Du kan delta i en hälsosam kost eller träningsprogram och tävla om vem som faller av vagnen först. Om du känner dig pirrig finns det alltid möjligheten att starta din egen madrassbrottningsliga, där även om hon knäpper dig kommer du att känna att du har hamnat i topp. (Obs: om hon skämtsamt föreslår att din nästa match ska vara en Royal Rumble, se till att ni båda erkänner vad det skulle innebära. Ingen vill städa efter 28 oväntade gäster.) Det är bara en fråga om vad som fungerar för dig.
Ibland kommer vi att spela på samma sida (vilket är bra för mig eftersom det betyder att mitt lag kommer att ha den bästa spelaren såväl som hans fru), och alla matcher vi spelar tillsammans är inte konkurrenskraftiga. På sistone har vi fått mycket glädje av att spela Pandemic, ett samarbetsspel där ni arbetar som ett team för att förhindra ett globalt utbrott av dödliga infektionssjukdomar (det är roligare än det låter). Andra nätter kommer hon att spela baksätesförare medan jag spelar GTA, eller så löser vi oss genom linjära pusseltunga Videospel tycka om Limbo eller Inuti, som båda erbjöd oss möjligheter att inte bara spela ett spel tillsammans, utan att diskutera de filosofiska frågor som väcktes av spelen själva - vilket jag antar att vi också skulle kunna göra med Donkey Kong Country, vi har bara inte spelat det på ett tag.
Att tävla tillsammans förstärker ytterligare sätten på vilka vi kompletterar varandra. Det hjälper oss också att komma ihåg att när det kommer till vårt äktenskap har vi båda olika färdigheter som vi bör lita på och göra det möjligt för den andre att använda. Det är inte skamligt att erkänna att hon är bättre än mig på charader, precis som det inte är ett hot att erkänna att hon är lagkapten när det gäller att hantera vår familjs ekonomi. Hon kan tippa kepsen min väg när jag tjatar på henne Scrabble och är därför mer villig att insistera på att jag redigerar alla hennes företagsrelaterade e-postmeddelanden. Om det fanns en spelshow där de tävlande bedömdes på hur snyggt de höll sitt kök skulle vi båda troligen bli eliminerade i den första omgången, vilket är en av anledningarna till att "förloraren diskar" är en stående sidosatsning som var och en av oss kan hamna under i spelet natt
Det är inte skamligt att erkänna att hon är bättre än mig på charader, precis som det inte är ett hot att erkänna att hon är lagkapten när det gäller att hantera vår familjs ekonomi.
Ja, det blir hett, och du bör veta att konkurrens som en drivkraft för äktenskaplig lycka kan slå tillbaka. Efter ett särskilt hårt kämpat spel med Settlers of Catan svor hon bort det för alltid - inte för att hon var arg över att förlora mot mig, utan snarare för att hon var medveten om att viljan att vinna till varje pris gjorde henne till en mindre trevlig person även efter att de färgglada plattorna och de små trähusen och vägarna hade packats upp. Även detta var positivt, enligt min mening. Självreflektion är avgörande för alla hälsosamma äktenskap, oavsett om det orsakades av ett överskott av ull på din motståndares sista kast eller inte. Spelen vi spelar påverkar människorna vi blir, liksom spelen vi går ifrån. Hon har kommit tillbaka på Catan, och hon har också helt ändrat sin strategi, varav en del är att övertyga andra människor att inte lita på mig under leken.
Och vår kärlek, som ett aldrig sinande Jenga-torn, fortsätter att växa och vågar vem som helst att slå ner det. I händelse av en kollaps är jag säker på att vi två kommer att gå samman för att plocka upp bitarna, grunden vi har byggt ihop tillräckligt robust för att börja bygga på igen.
