Julsäsongen är officiellt över oss och barnen har inlett sitt årliga semesterförhör: Vad är en sockerplom? Gör tomtarna Nintendo Switchar? Varför får Timmy fler leksaker? Varför gör du hatar vår tomte på en hylla? Och så är det den oundvikliga frågan, som också är den svåraste: Är jultomten verklig? Att bestämma sig för hur man ska berätta för barnen om tomten – för att inte tala om vad man ska berätta för dem – kan vara ett förvånansvärt svårt beslut. Å ena sidan vill du aldrig att ditt barn ska känna att de inte kan lita på dig. Men å andra sidan vill du inte vara ansvarig för att förstöra den mest underbara dagen på året.
Psykolog och föräldraexpert Dr Justin Coulson tycker att föräldrar överkomplicerar det hela: "Berätta för ditt barn sanningen, hela sanningen och inget annat än sanningen", säger Coulson. Fatherly pratade länge med Coulson för att ta reda på varför han tror att radikal sanning om myten om jultomten är det bästa för barn.
Så du förespråkar verkligen inget annat än att vara brutalt sanningsenlig när det gäller tomten?
Ja, och argumentet jag använder är detta: julen kommer att bli spännande och rolig och trevlig oavsett om barnen vet sanningen om tomten eller inte. På samma sätt som jag kan se en film som jag vet är komplett fiktion och ändå hitta filmen oerhört fängslande, våra barn kan få veta sanningen om tomten och ändå hitta julen precis som spännande.
Vad sägs om folk som skulle säga att att berätta för ditt barn att tomten inte är på riktigt tar bort en del av det roliga med julen?
Jag skulle hävda att julens magi kan bli ännu starkare om de vet sanningen om tomten från början. Barn leker låtsas hela tiden och de finner glädje i det. De kan låtsas vara superhjältar, cowboys, läkare eller vad de vill. De vet att inget av det är verkligt men det gör inte det mindre roligt att spela. Faktum är att fantasin verkligen kan öka njutningen. Det finns lite stor forskning som visar att barn med större sinnen för fantasi faktiskt har en bättre förståelse för gränserna mellan fantasi och verklighet.
Tycker du att det finns en nackdel med att hålla hela jultomtemyten vid liv?
Den andra stora anledningen till att jag säger sanningen är att när vi använder en tvångsmässig, manipulativ strategi för att få våra barn att bete sig, vi förlitar oss på yttre oförutsedda händelser genom att säga till dem att vara bra för att få vad de vilja. Och när den motivationen är borta, hur vet vi att de fortfarande kommer att känna sig tvingade att bete sig? Det är i bästa fall moraliskt, etiskt och vetenskapligt tveksamt.
Forskning visar att barn som ljugs för av sina föräldrar är det mer benägna att ljuga sig själva så det är alltid en bra idé att berätta sanningen om möjligt. Använd inte tomten som ett verktyg för att motivera ditt barn. Att låta dem växa genom fantasi och fantasi är positivt. Manipulering och att ljuga för dem är nästan alltid negativt. De kommer att ta reda på det i god tid och det finns en risk att de kommer att känna att du har brutit ditt förtroende.
Så, hur mycket tanke bör en förälder lägga på frågan om att berätta för barn om tomten?
Så mycket som jag tror att du ska berätta sanningen för ditt barn, så tror jag inte att detta är något vi behöver svettas över för hårt. Om du är en förälder som vill att ditt barn ska tro på tomten kommer du inte att förstöra deras liv så länge du gör det klart att tomten alltid kommer att vara snäll mot dem. Jag tror inte att det är någon verklig skada i att föreviga tomtemyten. Mina föräldrar lärde mig att tro på tomten och det skadade mig aldrig. Tvärtom, det var roligt och magiskt och det gjorde mig glad. Och jag tror att det kan vara fantastiskt.
Vilka råd har du till föräldrar som inte vill ha tomtekonversationen?
Till föräldrar som letar efter en medelväg skulle jag föreslå att låta ditt barn tro på tomten när de är unga och när de först börjar ställa frågor, uppmuntra dem att tänka på det kritiskt. Finns det verkligen en man som åker runt på en släde med magiska renar som åker till alla hus i världen på en natt? Kan han verkligen känna till allas beteende? Kan en man äta så många kakor på en natt? Låt dem bestämma själva. Inget barn kommer att hata julen om du låter dem ta reda på sanningen på egen hand. Allt de älskade med julen är inte borta, presenterna kommer bara från en annan person.
Åh, och se till att ditt barn vet att inte förstöra det för någon annan.
