Alan Gratz är inte särskilt intresserad av att antropomorfisera djur eller objektlektioner om att dela. Han är en barnboksförfattare – och jävligt stolt över det – men han är i stort sett likgiltig för normerna för sin genre. Han är orädd för att bli mörk och ärligt talat ivrig att avslöja historiens fasor för en publik som är ivrig (om inte redo) att brottas med dem. Tidigare mest känd för Fånge B-3087, en oroande redogörelse för en judisk pojkes tid i tio nazistiska koncentrationsläger, och Samurai Shortstop, en tyngre än det låter och hyperviolett skildring av det förmoderna Japan, har Gratz precis släppt Flykting. Boken handlar om människorna som inte har någonstans att ta vägen än någon annanstans. Det är kolmörkt och, tyvärr, otroligt lägligt. Innan hösten är över kommer den att göra några läslistor på mellanstadiet och i efterhand göra vissa föräldrar nervösa. Men hur smärtsamt det än kan vara att läsa, är det ärligt och, för Gratz, djupt personligt.
Det är inte den bok han förväntade sig att skriva. Det är boken han behövde skriva eftersom han inte kunde hålla verkligheten eller sin egen empati borta.
Flykting berättar om tre olika barnflyktingar vid olika tillfällen i historien. Det är Josef, en judisk pojke som flyr från Nazityskland 1939, Isabel, en kubansk flicka på väg till Amerika 1994, och Mahmoud, en syrisk pojke på väg till det moderna Tyskland. Faderlig pratade med Gratz om hur boken tog form och varför han desperat vill att amerikanska barn ska läsa den.
Flykting: Alan Gratz
Du skrev barnböcker om Förintelsen redan före flyktingkrisen. Hur tänker du om ditt arbetes kommersiella tilltal och dess värde för både föräldrar och barn?
De flesta av mina böcker har riktat sig till mellanklassare i åldrarna åtta till fjorton år. Det är mina peeps. Jag pratar med tusentals mellanstadieelever varje år i skolor. De läste böcker jag skrev om Förintelsen och Hitlerjugend och de sa: "Vi vill ha mer." Jag har redan vet av min egen erfarenhet och mina egna tidigare böcker att barn verkligen vill höra sanningen om värld.
Det finns många andra författare som skriver eskapistiska fantasier och jag har skrivit lite själv. Jag tror att det absolut finns en plats för det. Det finns människor som skriver samtida roliga saker och humor för barn, som de äter upp. Men min nisch är att skriva slags hårdslående thrillers. Sociala thrillers är en beskrivning jag började använda efter att ha hört Jordan Peele beskriva Gå ut på det sättet. När jag läste att han sa det tänkte jag: 'Herregud. Det är vad jag gör och det är vad jag vill fortsätta göra.’ Jag har typ postat det på mitt kontor nu. Detta är vad jag gör. Jag skriver sociala thrillers. Jag skriver böcker som man inte kan lägga ifrån sig eller, jag hoppas, som barn inte kan lägga ifrån sig eftersom de är spännande att läsa och actionfyllda, men också böcker som har något socialt inslag i sig. Något som diskuterar någon del av den verkliga världen. Det var där jag kom ifrån Flykting.
Kan du berätta lite om den större historiska inspirationen till din senaste bok, Flykting?
Närmare bestämt med Flykting, Jag började med historien om MS St Louis. Den lämnade Nazityskland 1939 med mer än 900 judiska flyktingar ombord. De hade redan blivit förföljda. De hade gått igenom de krossade glasögonens natt, när nazister gick in i judiska hem och släpade ut folk till koncentrationsläger och sprängde upp skyltfönster och brände ner synagogor. Dessa över 900 flyktingar hade lyckats ta sig ur Tyskland och var på väg till Kuba. Många av dem ville bo på Kuba och stanna där, men många fler ville och hoppades få USA senare.
De avvisades från Amerika och avvisades från Kanada och det slutade med att de åkte hela vägen tillbaka till Europa. De återbosattes i fyra länder som gick med på att ta dem: Storbritannien, Frankrike, Belgien och Nederländerna. De judar som hamnade i Storbritannien var säkra när andra världskriget började. De andra människorna, cirka 620 av dem som var bosatta i Frankrike, Belgien och Nederländerna, de var rätt i Hitlers väg när andra världskriget började. Uppskattningsvis dog 250 av dem i koncentrationsläger och många fler dog på andra sätt.
Prisoner B-3087 av Alan Gratz
Du beskriver en bra bok, men den historien är faktiskt bara en del av Flykting. Hur kom det sig att du införlivade mer moderna frågor och karaktärer? Vad fick dig att fokusera på det.
Precis vid den tiden åkte min familj och jag på en familjesemester till Florida. Vi åkte ner till Florida Keys för första gången. Vi hade en fantastisk tid och bodde på en resort. Min dotter simmade i poolen hela dagen. Min fru och jag satt vid poolen och läste hela dagen. Det var bra.
En morgon gick vi upp för att gå på stranden, den lilla lilla stranden som låg framför vår resort. Om du någonsin har varit på Keys, skulle du veta att det inte finns så mycket strand. Vi gick ut för att gå den lilla stranden framför vår resort och såg en flotte som någon hade tagit för att komma till Amerika på natten. Förra morgonen hade den inte varit där. Det var en hemmagjord flotte. Den var gjord av plywoodväggar och en två-av-fyra. Den hade slagits och skruvats ihop. Hela botten av den och alla sprickor tätades med prylarna man satte runt fönster och dörrar från en burk. De hade tagit det för att spraya skum hela botten av båten för att täta sprickorna.
Det fanns plats för kanske tolv, tretton personer inne på bänkar de byggt. Bak fanns motorer från något, kanske en motorcykel eller en bil. De hade tagit bort något och bultat fast i flottens baksida och kört ner en axel för en propeller. Det var blöta kläder inuti och halvt uppätna påsar med godis och tomma vattenflaskor och tomma papperskorgar.
Hur påverkade det din skrivprocess av att se flotten och veta hur nära du kom i kontakt med flyktingar?
Min familj och jag blev verkligen förvånade över detta. Vi gick runt den och tittade på den och pratade mycket om den. Vi insåg att medan vi hade suttit vid poolen dagen innan, kopplade av och njöt av vår semester, hade någon i den här flotte riskerat sitt liv för att komma till detta land för att försöka söka tillflykt här. Det var verkligen nykter och öppnade verkligen ögonen. Det fick oss att ifrågasätta vad vi tar för givet. Vår frihet, taket över huvudet, maten på vårt bord. Vi pratade om allt det där som familj: privilegierna vi åtnjuter och vad andra människor inte har och vilka risker de skulle ta för att få möjligheter.
Jag vet fortfarande inte varifrån människorna i flotten kom. Min gissning är Kuba. Det är närmast de karibiska länderna och Florida Keys och 90 mil bort över Floridasundet. Det är min bästa gissning, men de kunde ha kommit från någon annanstans. Det är den kortaste resan och det är fortfarande 90 mil över öppet hav i den här flotte som jag inte skulle vilja fiska i. Det är häpnadsväckande och absolut farligt. Här ville jag skriva den här boken om MS St. Louis, men nu ser jag det här och jag vill skriva om det här, om människor som kommer till Amerika på en flotte just nu. Det här händer just nu.
Tror du att amerikaner är medvetna om den pågående flyktingkrisen och dess konsekvenser?
Om jag är välgörenhet, glömde jag att det här hände just nu. Om jag är hård mot mig själv så ignorerade jag det. Logiskt sett vet jag att människor försöker ta sig till det här landet varje dag på ett officiellt och inofficiellt sätt över land, till sjöss och i luften. Jag vet detta, men jag bor inte i Florida eller vid den mexikanska gränsen. Jag bor inte på västkusten. Jag bor inte i en storstad som New York City eller någon plats där det kommer många invandrare och flyktingar till det området. Jag ser det inte varje dag och jag undrade om många av mina unga läsare inte såg det varje dag heller.
Återigen, de kanske vet att detta händer, men om de inte är där i frontlinjen av det, ser de det verkligen? Jag tänkte: 'Jag vill visa det.'
Hur påverkades din utveckling av boken av den nuvarande syriska flyktingkrisen?
Jag hade dessa två idéer och sedan såg vi förstås varje dag före och efter vår semester bilder på TV av den syriska flyktingkrisen. Det har hänt sedan 2011 när det syriska inbördeskriget började och det pågår fortfarande idag. Du har sett det och vi har alla sett dessa otroliga bilder av förstörelsen och människorna som måste lämna. Statistik säger att 11 miljoner syrier har fördrivits från sina hem av denna konflikt. Det är mer än befolkningen i Kentucky. Det är befolkningen i ett helt storstadsområde i Amerika borta. Jag ville också skriva om det.
Jag ville föra fram detta och det tog mig en stund att tänka på hur jag skulle ta itu med var och en. Då tänkte jag, vänta lite. Tänk om jag lägger ihop dem alla? Tänk om jag vävde ihop dem för att visa likheten mellan dessa resor, i olika epoker och olika delar av världen med olika barn. Det blev historien om Josef, en judisk pojke som känner Nazityskland med familj ombord på MS St. Louis 1939 för Kuba; en kubansk flicka vid namn Isabel, som går på en flotte med sin familj och en annan familj för Amerika 1994; en syrisk pojke vid namn Mahmoud som lämnar Syrien med sin familj på väg till Tyskland. Det var så det hela hängde ihop. Det var uppkomsten av Flykting.
Hederskodex av Alan Gratz
När insåg du att du äntligen hade en historia för Flykting?
För mig, som författare, var det verkliga ögonblicket jag insåg att jag hade en roman och att detta skulle fungera när jag insåg att jag inte bara det finns paralleller mellan var och en av deras resor, men att jag faktiskt kunde koppla alla dessa tre berättelser igenom tid. När du kommer till slutet av Flykting alla tre specifika barn och deras familjer är sammankopplade genom tiden, vilket visar parallellerna mellan dessa tre berättelser. Att jag inte vill ge bort för jag vill att läsarna ska komma och hitta det. Inte bara är deras paralleller, var och en av dessa familjer är sammankopplade genom tiden och det var också viktigt för mig.
Det är en uppenbar respekt du har från genren barnbok som ett redskap för att lära ut viktiga lektioner om världen. Vilken roll ser du barnböcker spela i vår nuvarande politiska, kulturella och sociala diskurs?
Jag tror att det vi ser i Amerika är en brist på empati. Vi har många vuxna som inte kan se saker ur andras synvinkel. Jag tror att en av de bästa sakerna som böcker för unga läsare kan göra är att sätta dem i andra människors skor. Att visa dem världen genom en annan persons ögon. En person som inte är härifrån, inte sin religion, inte sin ras, inte av sin ekonomiska status. Genom att berätta historier om olika människor, människor som skiljer sig från regionen, tror jag att vi kan börja bygga empati. Ju fler barn som läser böcker om människor som inte är dem, desto mer kommer barnen att förstå var andra människor kommer ifrån. Jag hoppas, det är mitt uppriktiga hopp, när de växer upp kommer de att ha mer empati för andra människor och kunna omfamna den andra.
För att ta tillbaka det Flykting, ordet flykting har blivit ett riktigt politiskt hett knappord. För trettio eller fyrtio år sedan var ordet flykting inte ett politiskt ord. När du hörde ordet flykting tänkte du: 'Herregud låt mig hjälpa dig för jag förstår att du inte vill lämna ditt hem och du drevs ut av våld och förföljelse och nu behöver du ett kassaskåp hamn'. Amerika har svarat människor från Mellanöstern med hat. Vi tar redan emot långt mindre än en procent av alla syriska flyktingar som behöver hjälp.
Vad var ditt slutmål eller uppdrag med Flykting?
Jag gråter inte för framtiden. Jag har hopp för framtiden. Det är därför jag skriver för barn. Jag tror verkligen att framtiden alltid kommer att bli bättre än den är idag. Det är därför jag gör det. Om jag kan förbereda dem för vad de kommer att stöta på i den verkliga världen genom fiktion, då har jag gjort mitt jobb. Det är därför jag skriver. Jag skriver för att underhålla, men jag vill förändra världen och jag kan göra det genom att hjälpa barn.
