"Vad är din hemlighet?" Det är en fråga jag inte hör så mycket nu - min fru och jag har bara varit gifta i tre år - men jag strävar efter att höra några decennier i framtiden när vi är nära vår gyllene årsdag. Jag vill att mitt äktenskap ska bestå. Tyvärr har jag mycket mer exponering för information om varför äktenskap upphör - dvsntrohet, oförenlighet, tristess — än varför den sista. Relativt lite vetenskapligt arbete har gjorts på framgångsrika äktenskap. Det är trots allt alltid lättast att fokusera på ett problem.
Det har dock gjorts några studier. Forskare minskade de grundläggande punkterna i en studie publicerad i Familjeterapi redan 2001. De intervjuade 15 heterosexuella par som varit gifta i minst 35 år och fann att vänskap och kärlek, förutsägbart, var två konsekventa faktorer i ett mycket fungerande äktenskap. Men de avslöjade också flera fascinerande trender i sin genomgång av litteraturen. Resultaten antydde att det kan finnas ett konkret, mätbart svar på vad som håller vissa människor samman.
"Vänskap och kärlek, bland flera andra faktorer, verkar inte bara vara en fördel med det långsiktiga äktenskapet, utan en orsak", avslutar författarna. "Svaren från de femton paren i denna studie indikerar ett äktenskap som är tätt sammanvävt pga. till likheter som kan ha funnits i början, eller kanske har utvecklats genom åren tillsammans."
En av de första stora studierna om äktenskapets livslängd dirigerades av Cuber och Haroff 1965. De studerade äktenskap som hade varat i 10 år och drog slutsatsen att sådana relationer delas in i två kategorier. När ett par prioriterar sitt äktenskap framför sitt engagemang för varandra som individer, kallas det ett instrumentellt äktenskap. Intrinsic Marriage, å andra sidan, är när paret prioriterar varandra framför sin äktenskapliga enhet. Bygger på detta arbete, Weishaus och Field studerade äktenskap som varade i 50 år 1988, och drog slutsatsen att engagemang för själva äktenskapet (i huvudsak instrumentalt äktenskap) var nyckeln. Senare började dock litteraturen närmare antyda att ett starkt äktenskap var både instrumentellt och inneboende. Som Lauer, Lauer och Kerr uttryckte det 1990, "att vara engagerad i både äktenskapet och partnern som person... var nycklarna till ett stabilt och tillfredsställt långsiktigt äktenskap."
För denna nyare studie tog forskarna en annan takt. De ställde ett litet, icke-mångsidigt urval av 15 heterosexuella par en rad frågor om deras äktenskap. Och även om sådana begränsade resultat är svåra att generalisera, avslöjade studien flera anledningar till varför äktenskapet kan hålla.
På frågan, "varför tror du att du har varit gift så länge som du har?" de tre vanligaste svaren var kärlek, liknande bakgrunder eller intressen och vänskap. Som svar på "hur har dina barn påverkat livslängden på ditt äktenskap?", rapporterade alla deltagare att deras barn hade stärkt sina band – även om hälften nämnde en stressig anpassningsperiod tidigt på. Knappt en tredjedel ansåg att religiösa värderingar spelade roll, men 80 procent ansåg att deras föräldrars goda äktenskap hade en positiv effekt på deras egna äktenskap.
Å ena sidan har resultaten begränsade konsekvenser. "Ett brett utbud av svar registrerades", skriver författarna. "Medan de allmänna teman för svaren inkluderar liknande bakgrunder, kärlek och vänskap, är den enorma skillnaden i svaren indikerar att för varje par, och mer, fortfarande, för varje individ, är det äktenskapliga förhållandet annorlunda. Det verkar inte finnas någon faktor eller grupp av faktorer som överväldigande har bidragit till äktenskapets livslängd.”
Samtidigt antyder studien flera utgångspunkter mot äktenskaplig lycka. Tidigare forskning stöder uppfattningen att barn i framgångsrika äktenskap är mer benägna att ha friska relationer och erfarenhet stöder verkligen tanken att barn stärker ett äktenskap - men först efter testar det noggrant. Naturligtvis är vaga men väsentliga känslor av vänskap och kompatibilitet, citerade av par i studier som avgörande för äktenskaplig lycka, också viktiga faktorer.
En nyckelfaktor som framkom från studien är dock att framgångsrika gifta par tenderar att komma överens om varför deras äktenskap håller. Detta tyder på att ett starkt förhållande handlar mindre om någon faktor, och mer om att vara på samma våglängd. "Ett långsiktigt och tillfredsställande äktenskap är inte bara en fråga om att hitta någon som kan göra dig lycklig", avslutar författarna. "Det är en fråga om två personer som har en delad förståelse för vad deras äktenskap betyder för dem."
