Tänk tillbaka på de tidigaste minnen du har av att vara en sportfan. Kanske innebär det en mysig soffa och en Superbowl-fest. Eller så kanske det handlar om ett överdimensionerat skumfinger och säten vid en basketboll spel. Vad det än är, försök komma ihåg hur du känt om ett lag i den tidiga åldern. Var du extatisk när de vann? Bitter besviken när de förlorade? Apatisk mot allt utom skumfingret?
Tja, några tuffa nyheter: dessa minnen är inte exakt korrekta (förutom förmodligen skumfingret). Ja, de hände. Men om du tänker tillbaka på en särskilt tidig erfarenhet av att titta på sport, tyder vetenskapen på att du inte verkligen brydde dig om laget. Du brydde dig om din pappa.
Laglojalitet – det personliga, ofta känslomässiga engagemanget åskådare har med en given sportfranchise – är ett förvånansvärt komplext fenomen. Det är ofta petigt och tenderar att driva beteendevetare vilda. Det är inte lätt att förklara varför vissa fans ändrar teamlojalitet när de flyttar till en ny stad medan många inte gör det. Eller varför vissa sporter verkar hetsa bråk mellan motståndande fans mer än andra.
Men mycket forskning tyder på att detta intensiva band, som kan få fansen att slå ansiktsmålningen av varandra, inte är äkta förrän sent i barndomen. Det vill säga, det tar tills barn når åldrarna 8 eller 9 år för att de ska utveckla en känslomässig, långvarig anknytning till en sport, ett lag eller en specifik spelare. Detta stämmer vanligtvis väl överens med det konkreta operativa tänkandets utvecklingsmilstolpe, fasen där unga hjärnor lära av en specifik erfarenhet för att skapa en allmän princip.
Så, vad händer med barn klädda i tröjor innan dess? Tja, för det mesta härmar de andra. Sport fandom kan vara en djup social upplevelse, och barn märker det tidigt. En 5-åring har inte kognitivt en lojalitet till, säg, New England Patriots, men de kan observera tydligt att familj och vänner gör det och kan sedan ta det som ett tecken på att informera sina egna beteende. Det är ett kyckling-och-ägg-fenomen, där sporter fandom hjälper till att utveckla sociala band, men sociala band hjälper till att utveckla sportfandom.
Och av alla sociala kontakter som avgör teamlojalitet, vem verkar ha det starkaste inflytandet? Pappor. Vissa data visar att barn vänder sig till sina fäder för att ta reda på vem de ska rota för mycket mer än de absorberar lojalitet från mammor, syskon, vänner, lärare och andra.
I en studie från forskare vid Murray State University, till exempel, tillfrågades en grupp vuxna vem som hade "det största enskilda inflytandet" på deras första val att bli ett fan av ett team. Forskarna fann att 38,7 procent av männen och 31,3 procent av kvinnorna rapporterade att det största inflytandet på sportfandomen var deras far. Det är en betydande andel med tanke på hur mycket pappor trumfade mammor i studien. Män valde pappor 14 gånger oftare än mammor, och kvinnor valde dem fem gånger oftare.
Långt innan de har en verklig samhörighet med ett team, strävar barn, oavsett kön, efter att anpassa sig till sin pappas val. Och i vissa fall kan det också vara ett försök att känna sig mer kopplad till dem. I ett avsnitt för ett avsnitt av podden Radiolab, sa flera kvinnor att de valde sina första idrottslag specifikt för att få "sofftid" med sina fäder. Även om det finns begränsad forskning om ämnet, är det vettigt, åtminstone anekdotiskt, att när ett barn inte kunde bry dig mindre vem som spelar vem på tv, hoppa i soffan och heja på den som pappa gillar är ett starkt sätt att obligation.
Så nästa gång du tittar på sport med ditt barn, kom ihåg att de förmodligen inte är där på grund av någon genuin lojalitet till ett lag. Mer troligt är att de finns där för dig.
